вперёд. — Могу я сказать несколько слов перед тем, как вы начнёте?

— Пожалуйста, Себастьен, — мне стало интересно. Хоть я и мог прочесть его мысли, но хотелось послушать.

Себастьен повернулся к адмиралу Этьену-Мари:

— Адмирал, я знаю, что вы согласились на эту авантюру под давлением советников, которые убедили вас и короля, что наш флот легко сотрёт в порошок Великий Дом Северных Медведей. Ведь мы знали, что «Стальная Берлога» прибудет в систему без поддержки своей армады, а стоящие здесь линкоры и крейсеры не боеспособны из-за отсутствия команд.

Мы были с вами на «Стальной Берлоге», но нам показали ровно столько, сколько сочли нужным. И я был уверен, что мы сильно недооцениваем мощь этого корабля. Я пытался до последнего момента убедить короля, что ничем хорошим это не закончится. В итоге вам лишь увеличили количество тяжёлых линкоров и тяжёлых крейсеров. Ведь по расчётам нашего искусственного интеллекта, вероятность победы составляла сто процентов.

Мне жаль, что король не послушал меня. Хотя и во мне жила вера в непобедимость нашего флота, — Себастьен повернулся ко мне и улыбнулся. — Я уверен, что флот Меровингов тоже будет разбит, и в ближайшее время они потеряют как минимум две звёздные системы. — Он вздохнул и продолжил: — И я думаю, что звёздная система «Эридан-4» тоже падёт.

Я догадываюсь, что вы знаете, князь, что Дом Валуа контролирует «Синдикат Перекрёстка». Скрывать сейчас это бессмысленно. Вы в любом случае прочтёте это в моих мыслях — ведь теперь у меня нет от вас защиты, так же, как и у адмирала.

Себастьен снова посмотрел на поникшего адмирала:

— Этьен, на вашем месте я бы остался здесь. Хотя о чём я говорю… Любой, кто вернётся во владения Дома Валуа, будет казнён. Вы знаете об этом, адмирал. Прекрасно знаете. Никто не выживет.

Король и его советники, скорее всего, уже списали нас всех и теперь постараются замять эту историю, чтобы минимизировать удар по своему имиджу. Объявите это вашим солдатам, адмирал. Они должны знать. И попросите князя не отправлять их на убой. Уж лучше пусть они будут шахтёрами, чем грудой никому не нужного мяса, которое превратят в пепел.

Себастьен замолчал и встал на своё место.

В штабе воцарилась тишина. Мне показалось, что присутствующие даже перестали дышать.

Адмирал поднял на меня глаза и произнёс:

— Себастьен прав, князь. Нас уже списали.

Немного подумав, он добавил:

— Если вы, как и обещали, готовы принять в свой Дом моих людей, которые будут служить вам, я прошу дать мне возможность выступить перед всеми экипажами. Они должны знать правду — и только после этого делать свой выбор.

— Хорошо, адмирал. Я дам вам такую возможность, когда все ваши люди окажутся на «Стальной Берлоге», — произнёс я.

Я посмотрел на Яра. Он понял меня без слов:

— Десять минут. Уже заканчиваю стыковку.

Спустя полчаса ожидания Игнат подошёл ко мне и наклонился поближе:

— Команды организованно покинули свои корабли. Наши штурмовики проводят проверку. Но, думаю, всё будет нормально. Все команды пока размещены в ангарах возле пристыкованных кораблей — под нашей охраной.

— Отлично, — ответил я и обратился к адмиралу Этьену: — Адмирал, готовы выступить перед экипажами?

— Да, князь, — адмирал чуть склонил голову.

— Яр, транслируй голос адмирала на ангары, где расположены экипажи сдавшихся кораблей, — приказал я.

После длинной речи адмирала и чуть менее длинной — Себастьена, Яр отключил связь.

— Адмирал Этьен, Себастьен, вам выделят каюты на командной палубе. Мы поговорим с вами позже. Адмирал Громов, обеспечьте комфортное размещение сдавшимся экипажам кораблей и офицерам. Пусть подумают, что они планируют делать дальше.

Игнат кивнул, и люди стали покидать штаб управления флотом.

Когда всех пленных увели, я посмотрел на часы, потом на Яра и Марка.

— В «Последнем ковчеге» уже идёт бой, — мой голос чуть дрогнул.

— Установить связь? — спросил Яр.

— Боюсь их отвлекать, Яр. Но в то же время переживаю. Подождём ещё двадцать минут. Если они сами не выйдут на связь, то вызовем их сами, — сказал я.

Глава 12

Мы сидели в ожидании. Каэль, Милослава и Георгий ходили по пустому штабу, осматривая установленное оборудование.

— Князь, а почему здесь так много пустых рабочих мест? — спросила Милослава.

— К сожалению, пока тут некому работать. Хотя потребность в сотрудниках очень высока, — ответил я.

— Может, вам стоит сделать запрос в Военную имперскую академию звёздного флота? Там до сих пор выпускают очень много молодых офицеров. И они вполне могут согласиться пойти к вам на службу. Ведь многие из них не относятся ни к какому Дому, — произнесла Милослава.

— Интересная идея. Я не рассматривал такой вариант. Что скажете, адмирал Радин? — я посмотрел на Марка.

— Мы можем отправить запрос. Но как они будут до нас добираться, князь? После начала войны с Домом Валуа и Меровингами доступов в наши системы нет, — ответил Радин.

— Можем купить яхту и переоборудовать её для дальних варп-прыжков. Тогда сами заберём выпускников — всего раз в год, это вполне реально, — произнёс Каэль.

— До следующего выпуска три месяца. Если успеем, так и поступим, — сказал я.

Милослава хотела ещё что-то добавить, но заговорил Яр:

— Вызов из «Последнего ковчега». Вывожу на голографический экран.

На голографическом экране сменилась картинка: мы снова увидели штаб нашего линкора, спейс-майора и офицеров, стоящих позади него.

Все взгляды присутствующих устремились на экран.

— Мой князь, адмирал, звёздная система «Последний ковчег» под нашим контролем, — доложил спейс-майор.

Марк вышел вперёд:

— Не слышу радости в вашем голосе, спейс-майор. Докладывайте подробно — нас интересуют все обстоятельства боя.

Спейс-майор вытянулся ещё больше:

— Мы сделали всё в точности, как нам рекомендовали. Но мы недооценили командование флотом Меровингов. Эскадра кораблей Меровингов пришла в боевой формации строго на то место, как и было рассчитано. Но там не было ни линкоров, ни крейсеров. Наши сенсоры зафиксировали семьсот тяжёлых истребителей, сто пятьдесят фрегатов и семьдесят эсминцев.

Минное поле стало детонировать, и мы, согласно рекомендациям, стали набирать скорость, чтобы добить оставшиеся корабли. Моей ошибкой было то, что я вовремя не сообразил: врываться в звёздную систему с таким количеством кораблей было глупостью. Меровинги точно знали состав нашего флота, адмирал. — Спейс-майор замолчал.

— Дальше, — потребовал Марк.

— Как только мы приблизились к остаткам кораблей Меровингов, из варп-прыжка вышла вторая группа кораблей: пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров и сорок лёгких крейсеров. Нам повезло, что мы не успели пройти точку выхода из варпа и всё ещё находились позади их новой эскадры. Возможно, только это и спасло нас от полного разгрома —