добровольно. И всё равно чувство, будто я совершила страшную ошибку, грызло меня изнутри.

«Теперь Адалард ещё сильнее станет меня презирать, — внезапно вспыхнула в голове странная мысль. — Решит, что я — падшая женщина, готовая отдаться кому угодно».

А следом пришла другая мысль. Почему, собственно, меня волнует, что обо мне подумает Адалард? Он и так меня ни во что не ставит. Его отношение ко мне и так балансирует на грани между презрением и лютой ненавистью. Так что же изменится, если к числу моих воображаемых недостатков он прибавит ещё и распутство?

Утешением это, конечно, было слабым. Кроме того, мне всё же было важно понять, что заставило меня упасть в объятия этого мужчины. Он не был галантен по отношению ко мне или заботлив. И он даже не является моим мужем, чтобы можно было списать всё на долг.

Так почему же я захотела разделить с ним постель?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Разве что это было какое-то мимолётное помешательство, вызванное не то долгим отсутствием полноценного человеческого общения (я ведь всё это время в основном сидела у себя в кабинете за книгами и лишь изредка встречалась со своей паствой), не то постоянным нервным напряжением.

«В любом случае, это больше не должно повториться, — твёрдо решила я, немного успокоившись. — Как только Адалард проснётся, я с ним поговорю и объясню, что это было лишь временное помутнение рассудка с моей стороны».

«Главное чтобы он не решил, что ты таким способом пытаешься завоевать его расположение, — ехидно заметил мой внутренний голос, — или своим телом выкупить право остаться хозяйкой озера».

У меня по спине пробежал холодок.

А ведь и правда. Адалард может решить, что я специально соблазнила его, чтобы получить для себя какую-то выгоду.

«Более того, он может посчитать подобный обмен вполне удачным, — насмешливо добавил внутренний голос. — Что ты будешь делать, если он пожелает продолжить ваши отношения в таком ключе? Он тебе своё покровительство — ты ему своё тело. Идеальная сделка!»

Я ощутила, как к горлу подступила тошнота.

Ну, уж нет! Как бы плохи ни были мои дела, становиться чьей-либо любовницей и торговать своим телом я точно не стану.

И плевать, что по этому поводу думает Адалард.

Утро

Остаток ночи я просидела на берегу реки, чуть поодаль от лагеря (чтобы и вправду не помешать кому-нибудь отдыхать) и плела браслеты из ниток под музыкальное сопровождение губной гармошки. Только на этот раз, словно почувствовав моё состояние, Кэйли наигрывала что-то тихое и протяжное (можно даже сказать заунывное), идеально сочетающееся с моей внезапной меланхолией.

Слуги проснулись с первыми лучами солнца и нестройными рядами потянулись к реке сначала умываться, а потом набирать воду для приготовления завтрака.

Что примечательно, каждый из мальчишек почему-то посчитал своим долгом подойти ко мне поздороваться.

«Похоже, вчерашняя демонстрация силы не прошла даром», — подумала я.

На земле рядом со мной к этому моменту высилась небольшая горка из браслетов, которые куда-то надо было девать. Так почему бы не раздать их этим мальчишкам?

Юноши «подарки» от меня принялись с благодарностью и, смущённо краснея, попросили меня собственноручно повязать украшения им на руку. Я пожала плечами и выполнила столь нехитрую просьбу.

Заняться было особо нечем, поэтому я вызвалась помочь с приготовлением завтрака.

— Госпожа Диана, вы умеете готовить? — удивился один из парнишек.

«Надо хоть имена у них узнать», — мелькнула в голове здравая мысль.

— Не очень хорошо, — призналась я. — Но уж на похлёбку моих скромных навыков точно хватит.

— Давайте, мы лучше сами, — обменявшись с товарищем быстрыми взглядами, предложил второй паренёк. — А вы, если так хотите, можете почистить и покормить лошадей.

Лошади так лошади. Тем более что, в отличие от людей, они не питали на мой счёт никаких предубеждений, напротив, тыкали в меня мордами, выпрашивая ласку.

По мере того, как лагерь просыпался и из палаток выходили сонные рыцари, я всё сильнее начинала волноваться, терзаемая сомнениями.

Как мне себя вести с Адалардом? Быть может, сделать вид, что ничего не произошло? Или всё же придерживаться изначального плана и сразу же объясниться? Не хотелось бы усложнять наши с ним и без того непростые отношения…

— Госпожа Диана, — Кэйли, не отходившая от меня ни шаг с тех самых пор, как я покинула шатёр Адаларда, с беспокойством посмотрела на меня. — Я могу вам чем-то помочь?

Я лишь горько улыбнулась и покачала головой. Ну, чем мне, в самом деле, может помочь крошка-фея?

Нет, в эту яму я загнала себя сама. А значит, выбираться мне из неё придётся тоже самостоятельно.

Адалард проснулся в числе последних — одному из рыцарей даже пришлось его будить, — и, выйдя в лагерь, выглядел даже более недовольным, чем был обычно.

«Наверняка уже пожалел о вчерашнем», — подумала я и удивилась тому, что эта мысль вызвала у меня столь сильное огорчение.

Адалард между тем о чём-то переговорил с некоторыми своими рыцарями, после чего устроился в их компании на завтрак у костра.

В мою сторону он даже не взглянул.

«Значит всё-таки игнорирование», — сделала я вывод из его поведения.

Что ж, возможно, так даже лучше.

От завтрака, принесённого всё тем же темноволосым парнишкой лет четырнадцати (имя которого я так и не удосужилась спросить), я отказалась, вместо этого решив помочь мальчишкам свернуть лагерь.

— Ты решила заделаться слугой? — насмешливо поинтересовался Адалард, незаметно подошедший ко мне в тот момент, когда я с помощью магии складывала палатки и убирала их в телегу.

Я непроизвольно вздрогнула, но постаралась сохранить бесстрастное выражение лица.

— От меня не убудет, а мальчишкам всяко легче будет, — ответила я.

— Ты называешь их мальчишками, словно они дети, — фыркнул Адалард вполне добродушно. — А они, между тем, пусть и молодые, но мужчины. Физический труд им только на пользу пойдёт.

Видит Богиня, я не собиралась затевать очередную ссору. Но Адалард первый начал!

Я резко развернулась и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Почему же тогда этим не занимаетесь вы и ваши рыцари? — спросила я. — Или физический труд на пользу идёт только безродным крестьянам?

И вот тут Адалард меня удивил. Вместо того чтобы разозлиться, он рассмеялся.

— Я прямо представляю, как мои рыцари, облачённые в тяжёлые кольчуги, рубят лес или ставят палатки, — весело заявил он. — Хотя, пожалуй, в чём-то ты права. Тренировка им точно не повредит. — Адалард на мгновение задумался. — Посмотрим на следующем привале, что тут можно придумать.

Наедине

После того как