думаю, именно благодаря этому она отчасти так легко справляется со знакомством с огромным количеством людей. Помогает и то, что она говорит на нескольких языках, заставляя всех нас чувствовать себя невеждами. Казалось бы, после всего, что Мэйбл уже сделала, моя мать перестанет держаться так отстранённо. Но этого не происходит.

— Нам скоро пора выезжать, — говорю, откладывая статью, которую читал или делал вид, что читаю. В основном я наблюдал за Мэйбл. — Мероприятие в библиотеке начинается в три.

Оно посвящено стипендиям для детей, хотя в основном там будут взрослые, заводящие полезные знакомства. Будет скучно, но присутствовать необходимо.

Мэйбл отрывается от книги, её глаза сияют.

— Я наконец познакомлюсь с той знаменитой архивисткой, о которой ты рассказывал?

— С миссис Пэмбрук. И да, — я встаю и протягиваю ей руку. — Мои родители тоже будут там. И Корделия. Она помогала с исследованием по территориальному спору, а на мероприятии будут присутствовать несколько его ключевых участников.

— Точно, — Мэйбл берёт меня за руку и позволяет поднять её. — История с землями по договору. Вы двое допоздна работали.

В её голосе нет ни намёка на неприязнь. Она искренне старается, готовая воспринимать Корделию как коллегу, а не угрозу. Из-за этого мне хочется защитить её от всего, даже от собственной великодушности.

— Она знает всех участников, — осторожно говорю я. — И историю вопроса. Это полезно.

— Тогда это хорошо, — доверчиво улыбается Мэйбл. — Я переоденусь. В синее платье?

— Что бы ты ни выбрала, будет идеально, — целую её в лоб. — Встретимся внизу.

— Знаешь, я входила в приёмную комиссию Императорского высшего колледжа, — рассказывает она мне, пока мы едем к библиотеке, — и у меня хорошие отношения с деканом. Я подумала, что могла бы получить два места для пары юных девушек из Соларии.

— Это очень щедрое предложение. Сколько там учится, около тысячи студентов? — беру её за руку и целую тыльную сторону ладони.

Поступить в этот колледж непросто. В этом и заключается основная сложность, а не в стоимости обучения. Да, оно всё равно дорогое, но выпускников Императорского высшего колледжа сразу забирают к себе компании. Они присматриваются к студентам зачастую ещё до выпуска. Я слышал, некоторых также вербуют государственные службы.

— Около восьмисот, но декан сказала, что доверяет моему выбору.

— Значит, всё уже решено? — приподнимаю бровь, поддразнивая её, потому что совершенно не удивлён. Мэйбл любит всё планировать. Она не станет поднимать тему или предлагать идею, не потратив предварительно кучу времени на её проработку.

— Если ты не против.

— Если я не против? — смеюсь я. — Красавица, нам невероятно повезёт, если ты будешь каждый раз предлагать такое паре наших девушек.

— Спасибо, — она наклоняется и прижимается губами к моим, и я чувствую её улыбку.

Можно подумать, это я что-то ей дал, а не наоборот.

— Мы приехали, сэр, — сообщает наш водитель Дженсон, зная, что я сам хочу открыть Мэйбл дверь.

— Готова? — спрашиваю я.

— К библиотеке? Да, всегда готова.

Я открываю дверь, выхожу, а затем протягиваю Мэйбл руку.

Это не мероприятие с красной дорожкой, но в последнее время фотографы появляются почти везде, куда мы приходим. История Мэйбл всё ещё пользуется у них популярностью. Обычно меня это злило бы, но пока о ней пишут только хорошее.

Мы поднимаемся по старым каменным ступеням к библиотеке. Несколько фотографов делают пару снимков. Мэйбл внезапно останавливается.

— Я всё правильно сделала?

Я смотрю на неё, не понимая, что она имеет в виду, но обращается она не ко мне.

— Идеально, — молодой мужчина протягивает кулак, и Мэйбл стукается о него своим сбоку.

— Увидимся, — говорит она ему, и мы продолжаем идти.

— Что это было? — я стараюсь не ревновать, но это непросто.

— А, это Джек. Он недавно устроился в «NVZ» и пытается продвинуться по службе, поэтому я слежу, чтобы ему доставалось несколько хороших снимков, — она чуть выпрямляется, словно хочет сообщить мне секрет, и я немного наклоняюсь. — Он показал мне, как позировать, чтобы хорошо получаться на фотографиях.

— Ты сближаешься с папарацци?

— Нет, только с Джеком. Когда его повысят, он собирается сделать предложение своему парню.

— Думаешь, они захотят провести свадьбу во дворце?

— А так можно? — её глаза расширяются.

— Я пошутил, — усмехаюсь я. — Но, попроси ты меня, не думаю, что смог бы тебе отказать.

— Перестань быть таким милым, — она игриво толкает меня плечом. — Ты же знаешь, как это на меня действует.

Я сдерживаю стон. Сейчас совсем не время для стояка.

Я знакомлю Мэйбл с несколькими людьми, которых она пока не успела встретить. Одна из них — миссис Пэмбрук, с которой Мэйбл сразу заводит разговор. Мне нравится слушать, как она рассуждает о своих идеях. Её мысли никогда не стоят на месте.

— Колдуэлл, — голос Корделии прерывает мои мысли. Она бросает взгляд на Мэйбл, которая повернулась к миссис Пэмбрук. — Можешь…? — она указывает себе за спину. — Посол снова спрашивает о восточной границе. Тебе стоит его успокоить.

— Какой? — я оборачиваюсь к собравшимся. Главный зал библиотеки переполнен благотворителями, учёными и привычным набором людей, которым что-то нужно от моей семьи. Мои родители общаются с гостями возле стола с шампанским, отец держит мать под локоть, направляя её от одной беседы к другой.

— Из Новерии.

Я киваю. Джексон. Корделия смотрит на меня, безупречно держа осанку и ожидая ответа.

В вопросе территориального спора она оказалась незаменима: знает всех участников, историю и умеет ориентироваться в бюрократическом лабиринте. Мы уже несколько недель работаем допоздна, раскладывая карты у меня в кабинете, пока люди спорят из-за земель, которые считают своими. В этом и заключается главная сложность. Люди постоянно являются с документами на право собственности, которым по несколько сотен лет.

Последние сто лет эта территория находилась в глубине нашей страны. Для моих граждан, живущих у границы, её потеря обернётся кошмаром. Не говоря уже о проекте солнечной электростанции, который мы запустили там пару лет назад. Мы не можем лишиться этой земли.

— Конечно, — отвечаю я и позволяю ей отвести меня к послу.

Разговор затягивается. Бо̀льшую его часть ведёт Корделия, уклоняясь от прямых ответов, успокаивая его и обещая предоставить сведения, которые мы пока сами надеемся найти. Я киваю в нужные моменты и осматриваю зал в поисках Мэйбл.

В последний раз я видел её у окна, где она разговаривала с библиотекарем Вики. Они успели сблизиться. Мэйбл проводит здесь много времени. Они мгновенно нашли общий язык, когда Вики рассказала, что в наших архивах хранятся оригинальные рукописи Беатрикс Поттер.

Я смотрю в сторону другого окна. Пусто.

Какого хрена? Нужно было позвать охрану внутрь.

Проверяю стол с угощениями.