разноцветная нестройная армия была готова выступить к ущелью. Не таясь, неслись отважные всадники, стремясь достигнуть цели быстрее демонов. И только один из них повернул в другую сторону — к ставке короля. Самый младший мальчуган, которому не было и двенадцати лет, летел стрелой на серой кобылке, торопясь доставить короткое послание королю от его невесты, которая и возглавила атаку Младших.

Охрана ущелья с тревогой поглядывала на поле битвы и не скрывала ликования, увидев армию магов и людей, мчащуюся к ним. Они приветствовали Младших криками, улыбками и ударами в щиты, одобряя и поддерживая воинов. И лишь когда те устремились вглубь ущелья, а часть отправилась занимать высоты, охрана увидела, кто пришел им на помощь: шестнадцатилетний племянник короля, младшая дочь министра, безусые студенты, оруженосцы, крестьянские и купеческие дети, что привозили фураж. А также те, кто только неделю назад получил звание специалиста. Среди них солдаты признали и невесту короля. Те, кому было положено просиживать солнечные денечки за партами, готовить домашние задания или писать тайные любовные послания, — вот кто собирался сражаться с демонами.

План Младших удался. Демоны, узнав о маневре в ущелье, стянули туда резерв и часть сил с поля сражения. Король же, прочитав сообщение, бросил все силы на противника. Смял их ряды, растоптал, уничтожил, заставил отступить неудачливых захватчиков. Победа над демонами была одержана.

Вот только цена…

Она была ужасна: при защите ущелья почти все Младшие пали. Пока иллюзия их многочисленности держалась, демоны опасались начать штурм. Но стоило чародеям разрушить магию обмана и увидеть, кто на самом деле скрывается под видом многотысячной армии, как началась демоническая атака. Каких сил стоило Младшим не отступить, не дрогнуть, не знает никто. Те, кто выжил в этой битве, был в последних рядах обороны. Им повезло, отряды короля успели к ним с подмогой.

С тех пор в историю того королевства и вошла эта битва как «Битва Младших». В память о тех, кто сумел отвлечь врага, дав преимущество и время для удара основным силам.

Пётр помнил эту историю. Помнил, как рассказывал о битве Младших на занятиях по истории магии на первом курсе магистру Знудкину. И по ней и предложил составить план. Свен Олбу этот план одобрил. Вот только в роли Младших на Бале Середины Зимы должны были выступить бывшие выпускники магической школы: Рид и Свен.

«Надеюсь, результат у нас будет тот же, а его цена нет», — подумал Бельский, уверенно шагая по коридорам нового корпуса.

«Помнится, именно после этой битвы маги Европы и запечатали проход в мир демонов, нарушив сеть перемещений между мирами, созданными Бездной».

Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, студенты разделились на пары: Пётр и Галя отправились прямиком к кабинету Николая Константиновича, а Даня и Лара — в обход через оранжерею.

— Наоборот, бро, — напутствовал Даня приятеля, увлекая спутницу на улицу.

— Да уж, наоборот, — усмехнулся Бельский.

Никому из друзей он не рассказал о встрече с Рид, которая состоялась пару недель назад. Тогда-то она и напомнила ему о том, что история учит на ошибках и событиях, которые происходили в прошлом.

Для того чтобы встретиться на территории, относящейся к нелегальному магическому рынку Парижа, Бельскому пришлось потратить все деньги, которые он попросил у приемной матери для подготовки к Балу.

«Никогда не думал, что противозаконная деятельность такая дорогая».

Пётр помнил, что встреча была короткой. В одной из переговорных комнат его ждала Рид. Технологическое инвалидное кресло смотрелось инородной вещью среди утонченной деревянной обстановки старинного особняка.

— В истории людей есть интересный случай, — начала тогда Рид без лишних объяснений и расшаркиваний. — В 480 году до нашей эры, когда персидская армия напала на греческие полисы, группка спартанцев совершила невероятное. Царь Леонид с небольшим отрядом воинов, — тут она выразительно посмотрела на молодого мага, — обычно считается, что их было 300, противостояли двухсоттысячной армии царя Ксеркса. И надо сказать, очень удачно противостояли. Только на третий день защитники Фермопильского ущелья были побеждены. И то, если бы не предательство местного жителя, персы не смогли бы зайти в тыл спартанцам. И кто знает, сколько бы дней они еще сдерживали армию Ксеркса.

— Триста человек против двухсот тысяч?

— Именно. Сначала их было больше. Пять или семь тысяч, точно никто уже и не скажет. Кто-то погиб, кто-то бежал, кто-то отправился с посланием в полисы о массовой эвакуации. Но факт остается фактом: триста человек отвлекли армию, позволив остальным не проиграть, не погибнуть, сохранив лучшие силы для грядущих битв.

— Странно, это так созвучно с битвой Младших. Ущелье, отвлечь, чтобы нанести удар. Так много общего.

— Если кто-то из Младших знал историю битвы при Фермопилах, то ничего странного, — Рид усмехнулась. — История повторяется — это закономерность, известная всем, кто изучает прошлое.

Глава 13

Бал Середины Зимы

— Выключи эту сферу. Отвлекает, — буркнула Галя, активируя браслет. Ей как обладательнице магических сил и бойкого характера предстояло первой опробовать, сработал ли их план по нейтрализации защитного заклинания двери в кабинет директора. — Готово, дверь открыта.

— Извини. Не могу их найти, — примирительно ответил Пётр, который вот уже пять минут пытался увидеть в трансляции обозревателей Рид и Свена. Но всё было тщетно. Юноша заметил директора, некоторых магистров, Бельских, даже Даню и Ларису, а вот Олбу и Рогову нет.

До назначенного времени оставались считаные минуты, а от Свена и Рид ни слуху ни духу. И вообще, после той крайней встречи на нелегальном рынке магических товаров в Париже, когда молодая женщина напоследок пожала ему руку, Пётр постоянно думал о Рид. Если бы он не знал, что у нее нет ни грамма магии, то готов был бы поклясться, что в момент рукопожатия он даже молнию между их ладонями почувствовал.

Но это всё ерунда, конечно. Пётр помнил, как не мог оторвать взгляда от ее больших карих глаз, где поселились грусть и печаль. Бельского так и подмывало сказать, что всё получится и что всё будет хорошо, но он промолчал. Способностей к предвидению у него не было, как и магии. Зато было желание защищать и оберегать Рид.

«Как будто она нуждается в моей защите. Смешно».

Bon Jovi — One wild night

Со стороны правого коридора послышались торопливые шаги. Пётр быстро убрал проекцию сферы обозревателей и затаился.

— Напугали, — облегченно выдохнул он, завидев Даню и