Опустила ножки на пол, поднялась… Замешкалась буквально на долю секунды, за которую ее две черные бездны вместо глаз пытливо меня изучали. А в следующее мгновение она как-то быстро, по-змеиному скользнула в мою сторону. Я толком не успел никак среагировать: ни отойти ни произнести заклинание, когда ее руки метнулись вперед, обхватывая мою шею. Заполненные тьмой глаза словно в замедленной сьемке закрылись, на губах проступила странная ухмылка… и она вдруг потянула меня ближе, прижимая к себе и обнимая.

— Ярик, — произнесла она словно облегченно, каким-то шипящим и одновременно грудным голосом. — Во имя Пылающей Бездны, живой, мелкий поганец!

И мне вдруг стало как-то очень спокойно и умиротворенно, страх уступил место узнаванию.

— Малисса⁈ — на всякий случай уточнил я, а в ответ услышал тихий смешок, одновременно с которым вздрогнуло само пространство вокруг. Казалось, засмеялась не только она, но и сам этот иллюзорный мир.

— А ты кого ты рассчитывал здесь увидеть? Свою бабушку?

— Да фиг знает, — буркнул я, расслабляясь и облегченно выдыхая. — Я вообще не совсем еще толком осознаю что такое это «здесь»…

— Это мои чертоги, которые я создала. Эдакий укромный уголочек для меня, за задворках в твоем вместилище, — пояснила она тихо и осторожно отстранилась, внимательно разглядывая меня с каким-то странным хитрым выражением лица. Я вздрогнул, отводя взгляд от ее черных, бездонных, и все еще пугающих глаз.

— Что с тобой? — от нее явно не укрылась моя реакция.

— Прости, но мне немного… не по себе. Я ведь раньше никогда не встречал тебя во плоти…

— Я и сейчас не во плоти, мы в ментальной проекции, в чертогах… Что не так?

— Твои глаза, — я через силу повернулся и посмотрел на демонессу. — Они немного… пугают.

— Глупости, — фыркнула она, но смежила веки, и когда открыла из вновь — глаза стали привычными, с белыми склерами и слегка голубоватыми радужками. — Так лучше?

— Да. Спасибо, — я сглотнул, взгляд непроизвольно пробежал по ее фигурке, и как мне показалось, от демонессы это не ускользнуло. Теперь её глаза слегка мерцали легким пурпуром, того же цвета, что и руны на плите.

— А ты смотрю соскучился, мой милый Ярик, раз пришел сюда меня искать? — она подмигнула и слегка плотоядно облизнулась.

— Ну должен же я был выяснить, куда ты опять пропала, — я картинно скрестил руки на груди. — Если честно после того, как ты… ну… я просто перестал тебя чувствовать совсем.

— Думал, что я исчезла? Стерлась, испарилась, растворилась в твоей душе? — она усмехнулась, проводя когтем по моему плечу, потом словно опомнилась — когти тут же втянулись, превращаясь в человеческие пальцы. — Ха, признай, ты ведь скучал, а?

Я сглотнул и возмущенно фыркнул.

— Ну может быть. Слегонца.

— Слегонца? — обиженно склонила голову набок демонесса, и прядь ее волос прикрыла чересчур уж оголенный бюст. — Вот как ты говоришь, после всего того, что между нами было?

Я непонимающе нахмурился, хотел было отшутиться, но слова почему-то не находились.

— Между нами… ты это о чем?

— Ах вот как⁈ Ты совсем не помнишь? — её глаза блеснули, а я окончательно запутался.

— Я тебя учила магии. Я — твоя наставница, точно такая же как и та, рыжая…

Она обвила мою шею чуть крепче, и… расхохоталась.

— Да иди ты! — фыркнул я, но отталкивать ее не стал, хотя ощущения были непривычными: Малисса демон, и мало ли, как отреагирует.

— Эх ты, — фыркнула она, отсмеявшись. А если серьезно, ты повзрослел за эти пару месяцев, хоть местами — всё тот же мелкий упрямец, который… ладно.

— Который что? — подозрительно посмотрел на нее я.

Малисса чуть нахмурилась, и медленно убрала руки, отстраняясь окончательно.

— Не важно. Если честно, я давно ждала, когда уже ты сам найдешь путь сюда, но…

В этот момент окружающее пространство дрогнуло, воздух вокруг заискрился, Марко едва заметно пошевелился, явно стараясь сбросить оцепенение, а замершая блонда выронила шпагу, которая брякнулась и покатилась по полу со звоном.

Малисса развернулась к ним и устало вздохнула:

— Ну вот так всегда, никакого чувства такта! Мы, между прочим так долго не виделись — фыркнула она укоризненно.

— Так мы вообще раньше с тобой не виделись, только телепатически общались… — осторожно ввернул я.

— Я об этом и говорю, — хихикнула демонесса, и, словно нехотя махнула рукой. Марко с его противницей одновременно отпустило. Они оба кое-как удержались на ногах, затем Марко сделал несколько шагов в мою сторону, а девушка развернулась к Малиссе, уперла руки в бока, и насупившись потребовала:

— Ну и что это все значит, не объяснишь? Что это еще за новости? Кто они такие?

Демонесса медленно прикрыла глаза, вздохнула и с явным нежеланием ответила:

— Лукреция, давай только не сейчас, хорошо? — на лице демонессы проступило какое-то страдальческое выражение.

— Это еще почему! — не отставала та. — Я тут от скуки умираю, охраняю твой покой, а из всех развлечений — только эти куклы… Ты говорила, что мы тут в полной изоляции, а оказывается сюда кто хочет приходит и уходит! Как это понимать?

— Я позже расскажу. Оставь нас ненадолго. Пожалуйста.

— Ну нет! — Лукреция явно не собиралась сдаваться. — Я тебя знаю, и твое «позже расскажу» — тоже.

— Даю слово, я расскажу, когда наши гости уйдут. А сейчас оставь нас, — на этот раз в голос Малиссы добавились нетерпеливые нотки.

Девушка поджала губы и еще пару секунд буравила нас всех взглядом, затем подобрала свою шпагу и шагнула на лестницу.

— Ладно, но смотри: ты обещала!

Последняя часть фразы донеслась уже откуда-то снизу, а Малисса в этот момент сделала жест рукой, материализуя резной стол и три стула, подавая нам знак присаживаться.

* * *

— … именно так все и обстоит, — закончила свой рассказ демонесса, сложив руки на груди, словно стесняясь своего не очень приличного вида, но потом легонько ухмыльнулась и положила руки на стол, немного томно наблюдая за нашей реакцией.

За все время ее рассказа Марко не произнес ни звука, только тихо барабанил пальцами по своему предплечью, глядя куда-то в сторону.

— У меня встречный вопрос: сам-то ты кто такой? — перешла в наступление демонесса, на что Марко лишь легонько улыбнулся. — Ты внешне похож на Яромира, но судя по ауре…

— Позже Ярик расскажет, если сочтет нужным, — отмахнулся он.

— А я хочу услышать ответ прямо сейчас, — настояла демонесса. — В конце-концов…

— В конце-концов, сначала Ярик должен решить, с сохранить ли в силе ваш