А чего бы ей не процветать, если сюда начнут стаскивать всё, что пираты грабили на протяжении многих десятилетий? Драгоценные камни — только начало. Всё, что лежит мёртвым грузом в пиратских схронах по всей империи, всё это может стать вашим. Нужно только выдать нам официальный заказ.

— Хорошо, Каэль, — произнёс Элиас, приняв какое-то решение. — Всё, что ты сейчас говоришь, хорошо звучит в теории, вот только на деле может оказаться, что вы не такие удачливые наёмники, как о вас принято думать. Для начала вы выполните мой заказ, а потом разберёмся, как мы будем работать в будущем. Мне нужны три смутьяна. Желательно живыми, чтобы я прилюдно содрал с них кожу, демонстрируя, что ждёт всех, кто пойдёт против меня. Крейсер уже находится на орбите. Как и твоя новая команда.

На столе появились бумаги. Да, самые обычные листы, которые считались пережитком прошлого. Вот только чем дольше я работаю с высшими домами и аристократами, тем больше понимаю, что только наличие такого пережитка может уберечь тебя от серьёзных неприятностей в будущем.

Едва я поставил подпись, как тактический планшет пикнул, сообщая о новом сообщении. Скосив взгляд, я ухмыльнулся — официальный заказ вольной группе наёмников «Малыши» от маркиза Элиаса Солариона. Найти и покарать. Элиас не сомневался, что мы договоримся. Его не столько заботит наличие трёх смутьянов, сколько желание проверить, а на что вообще мы способны. Балаболов никто на серьёзные дела не нанимает.

Недовольство, написанное на лицах «Малышей», читалось очень хорошо. Два дня рая закончились и приходилось опять возвращаться к тяжёлым будням. Радовало только одно — фрегат, на котором мы прилетели, так и остался на планете. Отныне это музейный экспонат, который уже никуда никогда не взлетит.

— Экипаж, равняйсь, смирно! — знакомый голос раздался сразу, как только мы появились в капитанской рубке. Она хоть и была огромной, но вместить сто человек точно не могла, так что часть экипажа стояла в коридорах.

— Барон Каэль Золотой, команда малого крейсера «Волнорез» приветствует вас! — чеканя шаг, словно от чистоты исполнения зависела его жизнь, к нам подошёл Идриан Валк. Когда-то он носил чин капитана и возглавлял форпост на Гиперионе-7, сейчас же он был одет в форму обычного рядового. Но ни у кого из присутствующих не возникало вопроса, почему ими командует какой-то рядовой.

— Вольно, — произнёс я. Судя по тому, что Вальтер толкнул меня в спину, стоило сказать какую-то мотивационную речь. Ладно, попробую.

— Вы все знаете, кто мы такие. Мы не военные. Не представители высших домов. Не элита какого-то высокородного аристократа. Мы вольные наёмники. Те, кого когда-то пренебрежительно называли «Малыши». Вот только мы неоднократно доказывали, что имя и деяния не совпадают! «Малыши» могут делать то, на что у самых взрослых кишка тонка! Сразу скажу, что служба на «Волнорезе» не отпуск. Не реабилитация. Не восстановление в званиях. Это тяжёлая и опасная работа, сопряжённая со смертью. Она будет преследовать нас всегда. Не часто, как других, а всегда. И начнёт преследовать уже сейчас. Нам нужно уничтожить три флота, имевших неосторожность пойти против нашего заказчика. Вот только мы не военные, которые прилетают, говорят один раз и уничтожают всё, что не вняло их слову. Мы наёмники! И действуем так, как действуют наёмники — с максимальной выгодой для себя. Нам мало уничтожить противника. Нам нужно сделать так, чтобы всё его имущество перешло в наши руки! Так что готовьте абордажные команды. Мы летим развлекаться. Снайпер, Мускул и Следопыт — назначаетесь командирами абордажных отрядов. У вас шесть часов, чтобы провести инструктаж и объяснить наш принцип работы. Калькулятор — вводи координаты. Лёд — принимай командование. Мы летим развлекаться.

Глава 9

— Абордажные команды готовы, — заявил Райн. Сам он группами не командовал, но занимался координацией их работы. Тоже важная задача, которую поручить кому попало нельзя. Нет, я понимаю, что у военных с форпоста Гипериона-7 опыта гораздо больше, но здесь не тот случай, чтобы меряться опытом. Это зона «Малышей» и работать здесь мы будем по нашим правилам.

— Выход из гипера через три, две, одна, — произнёс Векс, заняв место второго пилота. — Обычное пространство.

Вокруг нас материализовалась реальность в виде звёзд, планеты, и россыпи кораблей, сконцентрированных в одном месте. Флот рода Нурискан во всей его красе.

— Малый крейсер, назовитесь и обозначьте цель своего прибытия! — практически мгновенно раздался наполненный неприкрытой злостью голос диспетчера. Ещё бы он не был злым — на корме «Волнореза» красовался герб маркиза Элиаса Солариона. Заниматься косметикой мы будем потом. Если это «потом» когда-нибудь наступит.

— Три малых крейсера, восемь тяжёлых, двадцать три средних, около сотни малых фрегатов, — начал перечислять Векс, хотя мы все прекрасно видели состояние системы и сами. — Около двух сотен корветов, полторы тысячи истребителей. Размер флота противника в три раза превышает данные, которые заявлял маркиз Элиас Соларион.

Векс не стал делать оценку, но и без его слов было понятно — ввязываться в бой в подобной ситуации является чистой воды самоубийством. И это только флот! Ещё были три орбитальные станции, кружащиеся на орбите планеты, каждая с вооружением, способным пробить крейсер насквозь. Наверняка ещё на самой планете находится какой-нибудь флот, который сейчас сканерами не отслеживается. Красота, как она есть!

— Лёд? — я даже не оборачивался в сторону ледяного изваяния, в которое превратился наш стратег. У меня не было сомнений, что у него в голове уже сложилось восемь планов победы, а ещё двадцать три он забраковал, как чрезмерно опасные.

— Насколько нам нужны все корабли? — спросил Аларик.

— Только крейсера, да и то только тот, на котором находится глава рода Нурискан, — ответил я. — Всё остальное можем уничтожать.

— Малый крейсер, повторяю! — диспетчер явно был недоволен нашим молчанием. — Назовитесь и обозначьте цель своего прибытия! В противном случае вы будете атакованы!

— Говорит Ксорх, владелец команды наёмников «Малыши», — я, наконец, вышел в эфир. — Маркиз Элиас Соларион нанял нас для того, чтобы навести порядок в вверенных ему императором системах. Род Нурискан пошёл против своего сюзерена, поэтому главу этого рода надлежит доставить к маркизу для суда. Сдайте его добровольно, и никто не пострадает. В противном случае нам придётся применить силу.

Судя по смеху в эфире, моей пламенной речью прониклись все. Один малый крейсер против такой армады — это даже не смешно. Это из