покачал головой. Он уже сам видел этот отряд, небольшой, всадников десять, неторопливо и неотвратимо приближающийся оттуда, куда некоторое время тому назад укатила телега. Если по дороге они встретились, скорее всего, им точно сообщили, где и кого искать…

– Так вы идете или нет? – Тангай высунулся на улицу, глотнул холодного воздуха и оглянулся на спутников.

– Мы уже не успеем, – так, словно признавал их общее поражение, сказал Хейзит и поискал глазами дикарский лук. – Твой побег не останется незамеченным и только вызовет больше подозрений. Мы в западне.

– Прячьте оружие, – подал голос Гийс. Голос твердый и уверенный. – И садитесь к столу. Разговаривать с ними буду я. – Он отстранил Эллу и выглянул в окно. – Мне кажется, я узнаю их предводителя. Они наверняка ищут отца.

– А заодно и тебя, если не ошибаюсь, – напомнил Тангай, ставя топор к стене, правда, поближе к столу, за который, поразмыслив, послушно сел. – Ты ведь считаешься нашим заложником. Или уже позабыл наш разговор в таверне? Говорил я, что нужно свернуть голову этому Донелу! Он там случаем не едет?

– Нет, Донелу теперь долго не поручат никаких ответственных заданий. – Гийс удостоверился в том, что все присутствующие послушались его и сели за стол. – Вита Вайн, тут у вас есть подпол?

– Конечно. Как я сам не сообразил…

– В подпол я точно не полезу, – заявил Тангай. – Меня вообще последнее время что-то не тянет под землю.

– Если вы не доверяете мне и хотите рискнуть, можете все оставаться на местах. – Гийс выразительно посмотрел на Веллу. – Но если хоть немного доверяете мне и хотите пожить на свободе, вита Вайн, прячьте их в подпол и как можно быстрее. И потише: я ещё не до конца знаю, что буду говорить.

Последнее замечание, как ни странно, подействовало на всех более чем убедительно. Было очевидно, что в эти мгновения решается их судьба, включая и судьбу приютившего их семейства. Тангай выругался, подхватил топор и первым юркнул в гостеприимно распахнутый Вайном деревянный люк прямо под сдвинутым в сторону обеденным столом.

Когда гости один за другим скрылись не то в спасительной, не то в предательской темноте, Вайн водрузил стол на место, поправил лавки, сел и кивнул Элле, чтобы та продолжала трапезу. Леома пристроилась на корточках возле раненого с кружкой воды. А тот, словно почувствовав скорое избавление, впервые с момента появления здесь открыл глаза, облизал запекшиеся губы, что-то невнятное сказал и жадно выпил залпом полкружки.

Гийс тем временем накинул шубу и вышел из избы навстречу подъезжающим всадникам.

– Они остановились, – громко сказал Вайн, чтобы услышали те, кто терялись в догадках под полом. – Похоже, они знают друг друга. Один, постарше, наверное, главный спешился и обнял вашего приятеля. Они идут сюда. Остальные тоже спешиваются. Все, замолкаю…

В сопровождении Гийса в избу вошел высокий мерг в меховой куртке и теплых кожаных брюках, перехваченных под коленями ремнями. Короткие сапоги явно не предназначались для хождения по снегу. У пояса – длинный меч. Шлем в руке.

– Мир вам, хозяева, – сказал вошедший и осекся, заметив распростертого почти у себя под ногами Демвера. – Гийс, твой отец! Откуда?! Он ранен?

По тому, как незнакомец удивился, почти по-детски, Вайн сделал вывод, что он вовсе не чаял увидеть здесь столь важную персону. В таком случае, и пришли они сюда вовсе не за ней. Послушаем дальше…

Мерг опустился на одно колено и взял раненого за руку. Пощупал пульс. Приложил пальцы к голой шее. Оглянулся на молчавшего все это время Гийса. С удивлением и даже как будто легким восхищением посмотрел на отошедшую Леому. Наконец, убедившись, что Демвер жив и дышит, выпрямился и сделал едва заметный знак двум появившимся в дверях воинам подождать на улице. Вайну это понравилось.

– Гийс, что тут происходит? Тиван посылает нас на поиски тебя. По Вайла’туну ползают слухи, что тебя умыкнули какие-то разбойники, чуть ли не восставшие фолдиты, несколько отрядов вроде нашего прочесывают местность за Стреляными Стенами, а ты тут как тут, жив и здоров, на свободе, да ещё с отцом… Кто его ранил?

– Ты задаешь слишком много вопросов одновременно, брегон38 Алард. Лучше скажи, как ты меня нашел?

Алард глянул на улыбающегося от волнения Вайна и дружелюбно кивнул. По правилам приличия он должен был первым делом представиться и назвать свой титул, однако все с самого начала пошло шиворот-навыворот, и теперь было не до условностей.

– Нам было приказано проверять все дома вдоль этой дороги. Честно говоря, мы уже собирались поворачивать, когда нам повстречалась повозка, люди в которой сказали, что слышали твое имя. Ну, вот мы и поспешили сюда. Правда, они ещё говорили, что с тобой были двое мужчин и две женщины, подходившие под описание тех, кто взял тебя в плен.

– Все сходится, – усмехнулся Гийс. – Посчитай, сколько ты видишь перед собой мужчин и женщин, включая моего раненого отца. А тех людей, что вы встретили по дороге, я бы ещё разок нагнал и как следует встряхнул. Ты не заметил среди них связанную девушку?

Алард покачал головой, присматриваясь к хозяевам.

– Если это не они, то куда подевались те, кто взял тебя в плен?

– Долго рассказывать, – отмахнулся Гийс. – Они повели меня через подземелье. Там мы и расстались. Думаю, они там бродят до сих пор. Тиван отправил кого-нибудь той дорогой?

– Не знаю… С тобой все в порядке? – Алард присел на край лавки и провел ладонью по влажному лбу. Покосился на хозяев. – А вы почему молчите?

– Так вы нас не о чем не спрашиваете, – нашлась Леома. – Гийс правильно говорит: надо бы освободить бедную Пенни…

Алард передернул плечами:

– Пенни? Это ещё кто такая? Что за поветрие такое сделалось: все всех в плен берут. Гийс…

– Та девушка в повозке, о которой я только что упомянул. Её зовут Пенни. Те люди повздорили с её бабкой и прихватили девчонку с собой. Бабка тоже, похоже, оказалась не дурой и сейчас идет за подмогой в Обитель Матерей. Намечается ещё одна серьезная разборка. Ты, Алард, конечно, не узнал одного из сидевших в той телеге?

– Да никого я там не узнал, – с откровенным раздражением чуть не рявкнул мерг, как показалось Вайну, раздосадованный таким обилием новых имен и событий. Он был простой вояка, вероятно, исполнительный и незлобный, однако привыкший четко исполнять поставленные приказы. А сейчас Гийс невольно, или вольно, наваливал на него неподъемный груз новых сведений.

– Там были, если ты заметил, три здоровенных бугая, по которым плачут доспехи сверов, если, конечно, удастся подыскать подходящий размер,