— Мужчины, цепляющиеся за женскую власть… что хорошего можно ждать от таких?

— Вот уж нет, — с уважением протянул Не Сю. — Сами не ожидали. Среди этих двенадцати есть и потомок известного рода учёных из Чаояна, и юноша, чей уровень юань позволяет поступить в Юаньшиюань… И даже кто-то из Му Сина прибыл. Все с достойным происхождением и, что удивительно… один другого красивее.

Госпожа Мин, как оказалось, и впрямь питает слабость к красивым лицам. Те, кого она выбрала, каждый по-своему хорош собой. Пусть, возможно, ни один из них не обладает тем величием и изысканной грацией, что отличают Его Величество… но и далеко от этого не ушли.

Цзи Боцзай глубоко втянул в грудь воздух — и тут же закашлялся.

Не Сю поспешил к нему, стал мягко гладить его по спине, успокаивая:

— Господин Янь сказал, что болезнь у вас от изнурения — надо отдыхать, лечиться. Не меньше полумесяца покоя потребуется…

Полмесяца? Да если он будет ждать столько, то к тому времени у него на голове табун проскачет!

Резко сдёрнув халат с вешалки, он, пошатываясь, поднялся с постели, плеснул себе в лицо холодной воды, потом встал перед бронзовым зеркалом и долго вглядывался в собственное отражение.

Нет… он не мог допустить мысли о том, что кто-то способен превзойти его. Всё, что она собрала, — это лишь мишура, дешёвые побрякушки. Они не идут ни в какое сравнение с его истинным нефритом, который затмевает своей красотой всё остальное.

Чаоян стал заметно оживлённее, чем прежде. На улицах стало больше женщин — и больше разговоров, перешёптываний, радостного хихиканья. Все обсуждали одно: кто же станет следующим избранником госпожи Мин?

В тот самый первый день, когда слух о её «отборе» разлетелся по городу, всё было иначе — мужчины чувствовали себя оскорблёнными, считать подобное честью не хотел никто. Попасть во внутренний двор женщины? Есть ли в этом доблесть? Настоящий мужчина, мол, не питается «с чужой руки».

Но уже на следующий день кое-кто начал… случайно появляться на улицах, по которым Мин И обычно проходила. Оказываться «по делу» у входа в государственные здания, куда она могла заглянуть. Просто так, без причины, в надежде встретить её взглядом.

А что? Кому не понравится девушка, у которой кожа — как фарфор, лицо — как с холста, богатство — на вес целой державы, а характер… словно весенний ветер, способный растопить лёд?

Взять хотя бы Чжоу Цзыхуна — юного учёного, ученика великого конфуцианца, из тех, кого прочат в правители. Всю жизнь он был хладнокровным, сдержанным, чуждым всякой сентиментальности. Но после всего трёх встреч с Мин И — он вошёл в её дворец… и остался.

Его наставник, вне себя от гнева, потребовал объяснений. Тот лишь преклонил колени, сложил руки и спокойно сказал:

— Она… нуждается во мне.

А ведь и он поначалу считал всё это нелепым. Девушка, которая выходит и выбирает себе мужчин, — какое же это поведение для дамы благородного рода?

Но стоило ей однажды сесть напротив него, взглянуть мягко, с едва заметной искоркой в глазах, и спросить:

— Почему вы никогда не улыбаетесь?

…И в ту самую секунду Чжоу Цзыхун ясно услышал, как забилось его сердце.

Эта женщина была красива — но не хрупка, не словно нежный цветок на ветру. В её красоте была осанка, стержень, упрямая прямота и свободная душа. Даже когда он впервые отказал ей, она не смутилась, не рассердилась, а просто с лёгкой улыбкой сказала:

— Если я тебе надоела — скажи. Завтра я больше не приду.

Она… надоедала ли? Конечно, нет. Даже если её цель — заманить его во внутренний двор, он не мог найти в себе отвращения. Было лишь глухое ощущение тупика. Если он пойдёт за ней — путь на государственную службу для него закроется навсегда. И от того было немного горько.

Мин И посмотрела на него пристально, но мягко, и произнесла:

— Я не боюсь, что мужчины из моего двора станут влиять на политику. Мы можем по утрам ходить на суд, по вечерам — делить весенние ночи. Каждому — своё место.

От этих слов Чжоу Цзыхун покраснел до самых ушей. Он даже сделал вид, что рассердился, пробормотал, что её речи — вольны и неподобающи. Но стоило ей подняться и сделать шаг к выходу, как он вдруг протянул руку — и, сам того не осознавая, сжал в пальцах край её рукава.

— Я пойду с вами, — тихо сказал он.

Мин И рассмеялась, беззаботно и по-настоящему счастливо. Подняла его с колен, легко обняла, почти на вдохе:

— Я не обижу тебя.

Он задержал взгляд, и голос его прозвучал уже совсем иначе — уязвимо, слабо, почти со страхом:

— Но… у вас ведь будут и другие мужчины, правда?

— Я оставлю тебя всего на один год, — наклонив голову, мягко произнесла Мин И, глядя Чжоу Цзыхуну в глаза. — Спустя год, если ты захочешь остаться — останься. Если же нет — можешь жениться на другой, я не стану тебя удерживать.

Иными словами, она не скрывала: да, у неё будут и другие мужчины. Но и он — свободен выбирать свою судьбу.

Чжоу Цзыхун вдруг ощутил раздражение, почти досаду:

— Тогда… вы ведь не любите меня. Просто… нравлюсь?

Мин И коснулась его лба, мягко разглаживая морщинку между бровями, и улыбнулась:

— А если ты сумеешь — заставь меня полюбить тебя.

Её пальцы скользнули по его щеке — так легко, как ветер касается лепестка. А потом она отступила, приподняла подол своего платья и, обернувшись, махнула рукой:

— Иди во внутренний двор. Через пару дней я приду.

Чжоу Цзыхун не мог сказать, что был удовлетворён… И, пожалуй, именно эта внутренняя неустроенность, эта щемящая горечь — и подтолкнула его. Уже в тот же вечер он собрал вещи и перебрался в её дворец.

— Сестра Мин … она по-настоящему очаровательна, — мечтательно произнёс Сыту Лин, опершись подбородком о ладони и наблюдая за тем, как Мин И проходила мимо окна.

Фу Юэ рядом нахмурился и ответил сдержанно, почти укоризненно:

— Этого всё ещё недостаточно, чтобы попасть в её внутренний двор в Чаояне.

— Раз они могут, почему я — нет? — Сыту Лин приподнял бровь, в глазах мелькнуло озорство. — Мне кажется, сестра Мин всё же любит меня больше, чем остальных.

— Она не любит вас, — невозмутимо возразил Фу Юэ, взгляд его был холоден, голос — ровен. — Она относится к вам как к младшему брату. Знает, что вы не хотите возвращаться в Му Син,