Я тихо хмыкнул. Похоже, прибытие Стратегов на Рубеж стало как благом, так и бременем для нашего нового руководства. С одной стороны, мы возьмём на себя управление местными поселениями, направляя общие усилия в нужное для воеводы русло.

А вот с другой — ввиду нашей ценности для Союза, безопасность требовалось усилить для предотвращения каких-либо инцидентов. Особенно если слова воеводы о бандитах, захаживающих «на огонек», не были простыми словами. Не говоря уже об угрозе кочевников, которые, нет-нет, а могут соблазниться лёгкой наживой в лице ценных заложников.

Но то ладно. Повлиять на это я почти никак не мог. Сейчас безопасность моей деревни, как и всего будущего Княжества, находилась исключительно в руках воеводы и его солдат.

Поэтому вместо того, чтобы переживать по поводу и без, я лучше сосредоточусь на чем-то продуктивном.

— Читать умеете? — спросил у меня гонец.

— Умею, — успокоил я мужчину.

Это, кстати, ещё один интересный момент. Не все из Стратегов, прибывших на Рубеж, могли читать и писать. Тот же Рагнар, получив от солдат острога бумаги на свою новую деревню, чуть было не бросил их в костер. Хорошо хоть его успели остановить. На вопрос, зачем он так сделал, гигант ответил «на кой-черт ему какие-то писульки».

Дальнейшее развитие ситуации я не застал, так как мой караван уже отправлялся. Но, думалось мне, Рагнар ещё потреплет нервы воеводе и окружающим!

Хотя я и сам мог оказаться на его месте, не окажись местные язык и письмо тем самым великим и могучим. Вот что значит повезло так повезло.

— Это существенно облегчает мою задачу, — мужчина приободрился, услышав мои слова, и указал пальцем на конверт. — Внутри лежит письмо от воеводы, господин Стратег. В нем он объяснил всё, что необходимо знать о предстоящем этапе.

— Сами вы не останетесь? — понял я причину спешки мужчины. На что тот покачал головой.

— Не обладай вы грамотой, я вынужден был бы остаться, чтобы зачитать вам содержимое конверта, — вздохнул гонец. — Но так как это не требуется, мне надлежит как можно скорее вернуться в острог с отчетом.

— Предположим, что умею, но только по слогам и могу неверно понять смысл? — произнёс я. — Не задержитесь ли вы на время, чтобы растолковать мне детали, а заодно перекусить и отдохнуть с дороги?

Гонец задумался всего на секунду, но после покачал головой.

— Очень заманчивое предложение, однако дело срочное. Задания надлежит доставить всем тридцати Стратегам, а нас, гонцов, не так чтобы много. Так что если вами руководит исключительно гостеприимство, то вынужден отказаться.

— Тогда желаю удачи. Не стану вас больше задерживать, — протянул я руку.

С благодарностью посмотрев на меня, гонец ответил крепким рукопожатием.

— Желаю вам удачи, господин Стратег, — склонился он в поклоне.

После чего с невиданной ловкостью запрыгнул в седло. Печально, конечно, но что поделать. Я надеялся пригласить мужчину в терем и выведать у него как можно больше о внутренней кухне региона. Но, увы, мне даже не предоставили шанса.

Не успел я и глазом моргнуть, как всадник уже сорвался с места, покидая деревню и оставляя за собой небольшое облако пыли. Вот и поговорили.

— Господин Владимир, всё хорошо? — позвала меня Люба, с беспокойством выглядывая из окна. Я посмотрел на нее, потом на увесистый конверт в моих руках. Едва слышно вздохнул.

— Это ещё только предстоит выяснить.

Произнеся это, я направился обратно в дом. Посмотрим, что нам такого подготовил господин воевода!

* * *

Вскрыв конверт, я стал изучать его содержимое. Внутри оказалось уже упомянутое письмо от воеводы и, что меня изрядно удивило, карта земель Рубежа! Она не сильно-то и отличалась от ранее виденного мною в остроге макета. Вот чего-чего, а такого подарка я не ожидал!

Карта была сделана совсем недавно. Это подтверждали надписи над каждой деревней. Теперь там были вписаны имена каждого из Стратегов. Значит, и моё имя должно быть на карте?

Пробежавшись по региону глазами, я в самом деле нашел деревню Дальнюю с моим именем над ней. Поселение и вправду находилось «на отшибе», примыкая к южной границе Рубежа. Можно было бы и поворчать по этому поводу, но разве это обязательно плохо? Да, мы находились дальше всех от острога, но и не только от него!

Тому же Краснову придется постараться, чтобы протянуть до нас свои руки-загребуки. Бастард Владимирского Князя, если верить карте, занял деревню далеко на севере. Она располагалась на одной из крупнейших «артерий» региона. Неудивительно, что поселение отнесли в «зеленую» категорию. Сквозь него должны были проходить десятки караванов на регулярной основе! А это постоялые дворы, гостиницы, магазины и не только. Может и не сейчас, но в будущем столь удобное местоположение обещало принести немалую выгоду.

Повздыхав на неравные стартовые условия, я обратил внимание на своих соседей. А таковые, оказывается, были. Аж целых три штуки. На востоке от нас располагалась деревня Усть-Заден. Ее владельцем считался Мартин Щербатов. Не самое приятное соседство, скажу я вам. Шансы на то, что мы разойдемся мирно, были невелики. Предпринимать что-либо в адрес напыщенного франта я пока не планировал, но нужно будет озаботиться сбором информации. Чем больше я знаю о потенциальном противнике, тем мне же легче.

К западу от нас лежала деревня Вертихвостово. Там всем заправляла Кристина Хищнова. Перед глазами всплыл образ обольстительной блондинки. Ещё одна переменная, о которой я знал преступно мало.

А вот чуть дальше на север стояла деревня Упахалово, чьим Стратегом числился Константин Меченый. Мне он показался вполне адекватным парнем, но тут тоже нельзя было ничего утверждать. Мы могли как с ним наладить взаимовыгодные отношения, так и рассориться не хуже, чем со Щербатовым. Тут без личной встречи не понять.

Покачав головой, я обратил внимание на письмо от воеводы. Я подозревал, что именно оно должно было рассказать нам о сути первого этапа Испытания.

Раскрыв лист бумаги, я пробежался глазами по строчкам текста.

— Почтенные Стратеги… Бла-бла-бла… Следуя воле Союза Княжеств… Бла-бла-бла… Надлежит обеспечить… О, вот оно!

«Нашим солдатам надлежит обеспечить безопасность будущих жителей Княжества, а также и самих Стратегов. Для этого вдоль границ региона требуется построить заставы и сигнальные вышки. Чтобы возвести всё это, необходимы строительные материалы. Их заготовка и ляжет на ваши плечи, почтенные Стратеги.»

Иначе говоря, от нас требовалось организовать добычу ресурсов, за которые воевода будет платить нам червонцами. Они считались главной валютой Союза Княжеств. Червонцы и еще