что происшествие со старшим лейтенантом — досадная случайность, а защита населения от тварей в нашей части организована должным образом. Иначе полетели бы фуражки с чьих-то голов.

— Могу задать вопрос?

— Давай! — кивнул майор.

— Могу я поменять кого-нибудь из МОГа, если сочту его малопригодным для службы в группе?

— Да без проблем! — майор пожал плечами. — Но опера желательно оставить.

— Оружие?

— Сам выберешь. Я дам команду прапорщику из оружейки, чтоб выдавал любое по запросу

На этот разговор закончился. Первым делом Сергей зашел в каптерку старшины и взял у него галун для лычек на погонах. Пришивал их в кубрике, за чем его застали пришедшие туда друзья.

— Сержантом сделали? — спросил Степан. — Поздравляю. Но лейтенантом было б лучше.

— Лиха беда начало, — Сергей пожал плечами. О представлении к офицерскому званию он никому не говорил. — Есть разговор, ребята.

Услышанное товарищей огорчило.

— Без тебя будет хреново, — вздохнул Степан, а остальные закивали.

— Справитесь, — сказал Сергей. — Вы уже чему-то научились. А там же салабоны, которые ничего не смыслят в повадках тварей. Это не с вышки бить из пулемета или из автоматов через ограду. Жалко ребят. Но это ненадолго: поднатаскаю их немного и вернусь. Вы, главное, не рискуйте. Столкнетесь с сильной тварью, вызывайте помощь, и я приеду с группой.

— Выплаты на всех поделят, — нахмурился Валера.

— Бог с ними — жизнь дороже, — сказал Сергей. — Зверья нам хватит: мне сообщили, что количество прорывов увеличилось. Не бздите, парни, мы их уроем! В Афгане было хуже. Твари хотя бы не мутировали, чтобы стрелять в ответ.

Он подмигнул товарищам. Те засмеялись. Закончив с галунами, Сергей отправился искать солдат из новой группы, после чего собрал свой новый МОГ в учительской.

— Кто-нибудь из вас охотился на крупного зверя? — спросил солдат. — На кабана, волка, лису?

— Я — на уток, — сообщил ефрейтор, который ездил с ними добывать «лису». — Еще на зайца.

— Остальные?

Солдаты промолчали.

— Понятно, — Сергей задумался. — Кто из вас водитель?

— Я, — встал мужчина в замызганном хабэ.

— Стреляешь хорошо?

— Да нет, — пожал плечами тот. — Когда мне было? На срочке я крутил баранку, сюда призвали тоже как водителя. А на гражданке был таксистом.

— Понятно. Исключен из МОГа.

— Как это? — натопырился водила. — Я тоже хочу деньги зарабатывать.

— Сидя в машине за баранкой, когда другие будут рисковать? Ловко устроился! Свободен!

— Я прапору пожалуюсь! — пообещал водитель. — Ишь, раскомандовался! Подумаешь, лычки нацепил!

— Да хоть министру обороны, — сообщил Сергей. — Кругом — и топай!

Водила вышел, хлопнув дверью.

— Давайте познакомимся поближе, — сказал Сергей оставшимся солдатам.

После не затянувшегося разговора он сделал вывод, что парни в группе, в общем-то, нормальные, бить с ними тварей можно.

— Я вожу машину, — сказал Сергею опер, которого звали Анатолий. — В школе милиции учили. Но опыта мало.

— Приобретешь, — Сергей пожал плечами. — Но мне нужен водитель для второго МОГа, а ты же будешь с нами, чтобы потом возглавить группу.

— Есть второй оперативник, он тоже водит.

— Он согласится?

— Почему б и нет? — пожал плечами Анатолий. — Он тоже хочет заработать.

— Стреляет хорошо?

— Неплохо, но не снайпер. Зато не трус, ручаюсь.

— Значит, решили, — кивнул Сергей. — Идем, меня с ним познакомишь…

Их разбудили на рассвете. Сергея растолкал посыльный, и он, одевшись, заспешил в дежурку. Там уже собрались члены новой группы. Зевающие, полусонные.

— Звонили из Ивановки, — сказал им лейтенант. — По улице деревни бродит волк, огромный как теленок. Люди попрятались по хатам и просят помощи. Немедленно выезжайте!

— Есть! — сказал за всех Сергей и повел ошеломленных таким известием солдат вооружаться.

— Мне пулемет, — сказал начальнику оружейки. — И десять магазинов…

[1] Клопат (бел.) — забота, хлопоты. Здесь в смысле «ерунда».

Глава 8

Глава 8. «Только две звезды упали на его погон…»

В Ивановку они влетели на невероятной скорости — почти что 90 километров в час. УАЗ второй мобильной группы был в превосходном состоянии, хотя не новым, однако 90 выдавал. Миновав дорожный знак с обозначением «Ивановка», Сергей притормозил, воткнул вторую передачу и уже неспешно покатил по главной улице деревни. Она была пустынной и безлюдной, что не удивительно — жители сидели по домам. «Волка» они не встретили, хотя проехали деревню насквозь. Не доезжая до околицы, Сергей свернул направо в переулок, затем опять направо и покатил по параллельной улочке. Она была грунтовой и извилистой. И вот, спустившись с горочки и повернув налево, группа увидала монстра. Тот находился прямо в центре улицы и сосредоточенно кого-то жрал, кусками отрывая мясо от лежавшей на грунтовке тушки.

— Ох, ни фига себе! — воскликнул Анатолий. — Вот это тварь!

Сергей невольно согласился. Монстр действительно оказался величиной с теленка. Ростом не меньше метра в холке и весом под центнер, если не больше. Бока и спину твари покрывала чешуя с черным отливом, на окровавленной морде — костяная маска, даже на вид довольно толстая.

— Ишь, отожрался! — заключил Сергей, едва не сплюнув от омерзения.

Тварь их заметила и, оторвавшись от жратвы, подняла голову и зарычала. Рык этот, трубный, грозный, не обещал солдатам ничего хорошего, как и раззявленная пасть с испачканными в кровь клыками.

— Что будем делать, командир? — поежился Анатолий.

— Охотиться!

Сергей воткнул в коробке передачу и сдал назад. Отъехав на полсотни метров, он развернул УАЗ поперек дороги.

— К машине! К бою!

Группа покинула автомобиль и залязгала затворами автоматов.

— Встать за УАЗом!

Солдаты подчинились.

— Смотрите, мужики! — Сергей ткнул пальцем в монстра. Тот успокоился и снова начал жрать. — Мы почему отъехали? На прежнем месте нам стрелять рискованно — до монстра было где-то метров двадцать. До нас он бы долетел в пару прыжков. Мы начали бы лихорадочно палить, а там вокруг дома. Шальные пули неизбежно угодили б стены и, не дай Бог, попали бы в окошко, зацепив кого-нибудь из жителей. А здесь позиция отличная: мы на возвышении, и пули будут уходить в грунтовку, если стрелять, конечно, аккуратно. Что мы сейчас и