веко. Если предмет раздвоится, то он реален, а если нет — иллюзия. Наш мозг предпочитает видеть не то, что есть на самом деле, а то, что ему привычно и удобно. Если на мгновение нарушить это видение, то мозг покажет то, что есть на самом деле.

Здесь есть деревья реальные, а есть иллюзорные, но мозг делает их одинаковыми, просто потому, что ему так удобно. Что ж, иногда надо бороться не только с внешними препятствиями, но и с внутренними ленивыми тараканами.

Я окинула взглядом деревья, закрыла глаза и надавила на веки пальцами. Открыла глаза и удовлетворённо ухмыльнулась. Деревья подёрнулись рябью, исчезая и открывая небо.

Три сектора из десяти были закрыты мрачным сумраком. Ещё три почти погасли. Значит девы Старших Домов уже добрались до цели или вот-вот доберутся. Мой сектор погас всего на четверть.

Лес медленно таял, как снег под солнечными лучами. Передо мной открывалась жёлтая пустыня, полная высоких дюн и присыпанных песком руин.

Где-то вдалеке едва угадывалась платформа с чёрным провалом портала, над которым и висели часы.

Песка в них оставалось меньше половины.

Глава 26

Глава 26

Маргарита, второе испытание. Иллюзорная пустыня Такла-Макан, сад Химер

Горячий ветер принёс колючие песчинки, которые сразу же запорошили глаза и набились в рот. Жар сдул остатки иллюзорного леса. Вокруг меня расстилалась знойная пустыня. Пустая и безжизненная.

Под голыми ногами стало горячо. Мягкая подложка из прелых листьев сдалась под натиском новой иллюзии, превратившись в раскалённый песок. Я заплясала на месте, отчаянно посылая проклятия в адрес и хрейдмара, и урга, благодаря которым попала в этот гадкий отбор.

— Лучей поноса вам обоим, — злобно шипела я, обжигая стопы.

Как преодолеть оставшийся путь до портала я не представляла. Долго я не пропляшу — песок такой горячий, что терпеть больно. Пройти босиком нереально. Если бы хоть обмётки какие найти…но где их тут отыщешь среди руин и дюн? Остаётся только стянуть шорты, разорвать их на лоскуты и обмотать вокруг ног. Какая-никакая обувка, только бежать после придётся в одних трусиках. Прозрачных почти. Стыдно…

— Ловко пляшешь, — раздался за спиной бесцветный голос.

От неожиданности я едва не свалилась на песок, но устояла, отчаянно балансируя на одной ноге и помогая себе палкой, которую до этого упёрла в землю. Обернулась, готовясь к противостоянию, но увидела нечто странное.

Позади меня колыхалась тёмная тень. Силуэт человека без опознавательных знаков — ни тебе глаз, ни ручек, ни рта. Откуда тогда это существо говорило?

— Имеешь право задать один вопрос и попросить два предмета, — в центре «головы» тени открылась прорезь, сквозь которую была видна пустыня, оттуда и шёл шелестящий голос, — думай хорошо, что ты желаешь иметь.

С губ едва не сорвался вопрос, ненужный и никчёмный, — кто ты? И так было понятно, кто это — одна из шелестящих теней Дома Теней, откуда родом Аниту. Вопросов было много, предстояло остановиться на одном единственном. Тень предлагала выбрать предметы, с этим было чуть проще: обязательно обувь и воду.

— Мне нужна обувь. Первый предмет, — произнесла я, тщательно подбирая слова.

Мало ли что эта тень примет за вопрос.

— Обувь, — повторила тень, — разрешённый предмет.

На песок передо мной откуда-то выпала пара спортивной обуви на шнуровке.

— Спасибо, — бросила я, склоняясь над подарком.

Обувь села как влитая. Сразу стало легче, только жажда усилилась. Зато я определилась с вопросом, который и озвучила тени, прежде чем попросить воду.

— Где я?

На первый взгляд глупый вопрос. И так понятно — в пустыне. Но это только на первый взгляд. Из книг я знала, что в Каэрллионе было две пустыни: одна, ныне существующая, пустыня Розовых ветров — небольшая, почти безвредная, не населена опасными существами. И вторая, та, что ныне стала цветущим садом — пустыня Такла-Макан. Она была опасна, как может быть опасен край, населённый ядовитыми растениями, украшенными шипами, и не менее ядовитыми животными, которые очень быстро перемещались по знойным пескам. В песках Такла-Макана на каждом шагу поджидала опасность: зыбучие пески; ямы с плотоядными пауками; хищные шары перекати-поле, которое охотилось за любой движущейся целью…

От пустыни давно не осталось следа, но, боюсь, Дом Теней постарался на славу, воспроизведя именно её копию на втором испытании.

В общем, от ответа тени зависела моя дальнейшая тактика, хотя сейчас я думала только о воде. Кажется, от жара начали трескаться губы.

— Пустыня Такла-Макан, её полная копия, — равнодушно прошелестела тень, — советую выбрать оружие, танцующая. Поторопись, время утекает, как песок сквозь пальцы..хах-хах-хах…

Неприятный смех прошёлся по нервам острым ножом. Я вскинула голову. Погасло ещё два сектора, три сектора приближались к середине, мой крепко застрял на четверти и ещё один светился тонкой полоской. Песок из часов неумолимо стремился вниз.

Как иронично, вокруг песка хоть пруд пруди, а песчинок времени всё меньше и меньше.

— Воду, — твёрдо ответила я.

— Выбор сделан, — прошелестела тень, истаивая под палящими лучами солнца, — разрешённый предмет.

Под ноги упала металлическая фляжка. Я схватила её, выдернула пробку и жадно присосалась к живительной влаге. Сделала три глубоких глотка, а потом с сожалением остановилась. Воду надо поберечь. Неизвестно, как закручена иллюзия пустыни и как долго я буду из неё выбираться.

Сделала ещё один глоток — малюсенький, только для того, чтобы смочить слизистую и пересохшие губы — поудобней перехватила палку, примерилась и помчалась со всех ног, по щиколотку утопая в мягком песке.

Неприветливая пустыня старалась выжечь мне глаза, утопить ноги в песке, помешать победе. Однако тварей, о которых я читала в книгах, нигде не было видно. Наверное, их решили не воплощать, посчитав, что испытание и так достаточно сложное.

Я то брела, то снова пускалась в бег, временами делая короткие остановки, чтобы глотнуть каплю воды и оценить собственное отставание от остальных.

Мой сектор потемнел практически на три четверти, а три сектора так и застыли на половине. Но самым странным было то, что один сектор — с тонкой полоской света — так и не потемнел до конца. Неужели одна из дев Старших Домов до сих пор не прошла это испытание?

Вскоре платформа с порталом приблизилась настолько, что я смогла рассмотреть двух серых, стоящих по обе стороны от портала. Облегчённо выдохнув, я проглотила последние капли воды, ставшей тёплой, и резво побежала вперёд. Мне уже мерещилась моя уютная ванная комната и тонны