нравился. Ведь нет же? Нет. Конечно, нет. Это просто старая добрая ситуация с запретным плодом. В ту же секунду, когда он сказал, что я не в его вкусе, мои женские части решили, что к его мужским стоит присмотреться повнимательнее.

Это просто скучная взрослая версия того инцидента, когда мои родители настаивали на том, что девятнадцатилетний парень с восьмого этажа, днём работающий выгульщиком собак, а ночью играющий на бас-гитаре — плохая идея. Трип стал лишь привлекательнее в моих глазах после того, как мне запретили с ним видеться.

Это всё объясняло.

Спустя две минуты решительного невыглядывания в окно, Хейзел хлопнула в ладоши в передней части класса.

— Ладно. Время вышло. Кто хочет начать первым?

Поднялись три руки. Полагаю, в каждом классе были любимчики учителя.

Мы прослушали абзац, в котором ковбой Терренс описывал свой ящик с носками в ярких, если не сказать захватывающих подробностях. Следующей была Хана с описательной сценой, происходящей на кухне ресторана во время обеденного перерыва. За ней последовала Милдред, подробно описавшая заправочную станцию в Висконсине, где она встретила своего второго мужа.

— Каждый раз, когда я чувствую солёный, пряный аромат хот-догов, приготовленных на гриле, я вспоминаю своего Нормана, — заключила она с поклоном.

При слове «хот-доги» у меня заурчало в животе, и я поняла, что с завтрака прошло много времени.

— Это замечательно, Милдред, — воскликнула Хейзел. — Я думаю, ты заставила всех мысленно перенестись туда. Леви, как насчёт тебя?

Мужчина выглядел так, словно хотел, чтобы на него обрушился потолок, и у него появился бы повод исчезнуть.

— Да ладно вам, шеф. Не бойтесь. Мы всего лишь будем оценивать каждое слово, — поддразнила его Опал, самодовольно заложив руки за голову и откинувшись на спинку сиденья.

Со вздохом, который граничил с рычанием, Леви начал читать, опустив голову и не отрывая глаз от экрана.

— Опавшие листья образовали красно-золотой ковёр. На нём лежало тело, изувеченное и изломанное.

— Вот теперь дело принимает интересный оборот, — сказал Джордж, хлопнув ладонью по столу.

— Помолчи, Джордж, — приказала Хейзел.

— Сколько людей прошли по обсаженной деревьями тропе, так спеша добраться до обзорной площадки, что пропустили это место последнего упокоения? Сколько семей упорно шагали вперёд, с бутербродами в рюкзаках, биноклями на шее, предвкушая очередное великое приключение, в то время как за замшелым валуном всего в трёх метрах от них убийца заканчивал свою работу?

Я поджала губы. Неплохо для новичка. Я вопросительно приподняла бровь, на что Хейзел ответила самодовольной улыбкой, которая мне ничего не сказала.

Леви закрыл экран ноутбука и скрестил руки на широкой груди.

Почему мне не нравился он? Он был крупным, задумчивым и явно не искал отношений. И всё же вот она я, размышляю о дурацких моногамных бицепсах Гейджа. Со мной реально что-то не так.

— По-настоящему отличная работа, Леви. Ты дал нам ощущение времени и места, показав читателю, как близко опасность подстерегает невинных. А как насчёт тебя, Опал?

В противоположном конце комнаты Опал в своих чёрных эластичных брюках и сером свитере-тунике раздосадованно вздохнула. Но вместо того, чтобы спорить, она лизнула палец и отлистала назад страницы жёлтого блокнота.

— Грязь пахла смертью, льнула к её коленям, приковывая её к месту. Кровь капала из зияющей раны на плече и, словно ледяной дождь, падала на опавшие листья. Сернистый туман стелился по лесу, приближаясь к ней, словно пальцы бесшумного серебряного призрака. Земля под её ногами задрожала, предупреждая о грядущем зле. Её рука сжалась на рукояти меча, который был намного тяжелее и не так полезен, чем волшебная палочка, которой она привыкла пользоваться. Но они забрали у неё палочку, как и всё остальное.

— Крик чудовища был нечеловеческим. Яростный рёв, обещавший боль, так много боли. Но ей было всё равно. Не тогда, когда он сидел на смертоносном троне, наблюдая за каждым её вздохом из собора деревьев. Она умрёт здесь, на этом поле, отдавшись на милость монстра, и он будет свидетелем всего этого. Её смертельный враг. Её ненадёжный союзник. Мужчина, ответственный за кражу её магии и за предрешение её казни. Она проведёт последние секунды своей жизни под взглядом его ледяных серых глаз, а он проведёт остаток своей жизни, никогда не забывая о ней. Она могла это принять. Улыбка тронула уголки её губ, когда свист крыльев и вспышка огня прорезали туман.

Опал перелистнула блокнот обратно на первую страницу и откинулась на спинку стула.

— Это всё, что у меня есть.

В комнате воцарилась тишина, как будто заклинило пластинку в граммофоне.

Моя челюсть отвисла так, словно я пыталась разом проглотить сэндвич длиной 30 см. На лице Хейзел появилось выражение «Я же тебе говорила».

— Чоооорт, — протянул Джордж, наконец нарушив тишину.

— Заткнись, старый ты пердун, — сказала Опал.

— Есть ещё что-нибудь? — с надеждой спросила я. — Например, кто она такая? Кто он? Он предал её?

— А драконы там есть? Драконы сейчас в моде, — спросила Китти.

— Что будет дальше? — проревела Милдред.

Опал хмыкнула.

— Это упражнение по написанию текстов. Вам, ребята, нужно почаще выбираться в свет.

* * *

Я была почти уверена, что буду вибрировать всем телом к тому времени, как Хейзел закончила урок.

Леви с треском захлопнул крышку своего ноутбука и исчез за дверью, прежде чем кто-либо ещё успел пошевелиться. Я встала, не сводя глаз с Опал, думая, что должна загнать её в угол здесь, в комнате, пока она не сбежала и я не потеряла её в море пенсионеров.

— Привет, милая леди. Ты напоминаешь мне мою внучку. Подожди. Это прозвучало жутко. Чёрт возьми! Я новичок во всей этой истории со «знакомствами с новыми людьми», — сказал Терренс. — В общем, меня зовут Терренс, и я только что переехал сюда, и ты действительно похожа на мою внучку, но она слишком занята, чтобы навещать меня. Дерьмо. Теперь это звучит просто жалко.

— Терренс, я Зои. Я бы с удовольствием помогла тебе поработать над навыками светской беседы, но сейчас мне нужно кое с кем поговорить. Мы поболтаем позже, — пообещала я.

— Договорились, — с энтузиазмом сказал он, пока я пыталась отцепить ремень своей сумочки от стула.

К тому времени, как я освободила его, Опал была уже в коридоре. Я чуть ли не перепрыгнула через Джорджа и его скутер, но у моей жертвы было преимущество передо мной. Женщина с ходунками оказалась шустрее, чем я ожидала. Не помогло и то, что я застряла в коридоре за спинами двух седовласых дам с четырёхногими тростями на присосках.

К тому времени, как я обошла их, Опал уже выходила во