— Если ты прямо сейчас выпишешь мне чек для несчастной лучшей подруги, я буду очень зла, когда буду его обналичивать.

— Мне нужно планировать свадьбу и медовый месяц. Я не выпишу тебе чек.

— Отлично. Помоги мне с переездом, и мы будем в расчёте.

— Кажется, я нашла для тебя нового клиента, — объявила она.

— Ну-ну. Значит ли это, что ты не собираешься помогать мне с переездом?

Она закатила глаза.

— Ладно, хорошо. Новый клиент. Где ты его или её нашла? На абсолютном бинго?

— Здесь, — радостно прошептала она.

— Типа, здесь-здесь? В этом классе? — я повернулась, чтобы посмотреть на потенциальных клиентов. Помимо Леви, Ханы и Скутера, единственным коренным местным жителем была Китти Суарез. Остальные были пенсионерами, чей общий возраст, вероятно, приближался к пятистам годам.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не Кошмар на Колёсиках по имени Джордж, — прошептала я, узнав нарушителя спокойствия из книжного магазина и городского собрания. Сегодня на нём были спортивные штаны, толстовка с надписью «Я закину тебя в багажник и помогу людям искать тебя» и — если мои глаза меня не обманывали — пара кроссовок Dior за 1400 долларов.

— Это не он. Но я заставлю тебя угадывать.

— Ты же знаешь, я ненавижу игру в угадайку.

— Тут ты не ошибёшься. Поверь мне.

Я терпеть не могла, когда люди так говорили. Как будто только полный идиот мог не заметить очевидного, и тогда я поступала именно так. Тогда всем всегда приходилось притворяться, что «о, просто шучу, на самом деле это довольно сложно», чтобы я не чувствовала себя полной идиоткой.

— Это Леви? — с надеждой спросила я. Я определённо могла бы использовать его привлекательное личико, чтобы продать несколько книг.

— Он показал мне всего несколько глав. Он хорош и становится лучше, но есть ещё кое-кто, с кем, я думаю, тебе захочется поговорить.

— Неужели ты не можешь просто сказать мне? — взмолилась я. Мой мозг сегодня уже слишком устал, чтобы играть в игры.

— Мы сегодня начинаем занятия или вы собираетесь подождать, пока у кого-нибудь из нас возникнет экстренный припадок, связанный с возрастом? — спросила женщина с впечатляющим седым начёсом, сидевшая за партой у окна.

— Рада снова видеть тебя, Милдред, — сказала Хейзел, не обращая внимания на жалобу.

— Кто твоя подруга? Она одинока? — спросил мужчина в огромной ковбойской шляпе. Большим и указательным пальцами левой руки он пригладил пушистые белые усы. Его правая рука представляла собой крутой роботизированный протез.

Хейзел лукаво улыбнулась мне.

— Она определённо одинока, Терренс, и если ты будешь вести себя тихо, я уверена, она скажет тебе, в её ли ты вкусе.

— Я ненавижу тебя, — прошептала я.

— Ты бы никогда не смогла меня ненавидеть, — выпалила она в ответ, похлопав ресницами.

Я неохотно направилась к свободному месту рядом с Леви. Оно было ближе всего к двери, так что, по крайней мере, при необходимости я смогу изобразить чрезвычайную ситуацию и ускользнуть.

— Эй, давай, может быть, никогда и ни с кем не будем говорить о том, что ты подслушал, — предложил я Леви.

— Никогда не говорить — это моё любимое, — ответил он.

— Мне это в тебе нравится.

Он хмыкнул.

Хейзел повернулась к доске в передней части комнаты.

— На нашей прошлой встрече мы обсуждали построение мира...

* * *

— Я просто хочу сказать, что в моё время мы не кричали об этом с крыш, — фыркнул Джордж со своего скутера.

— В твоё время у вас не было крыш. Все ещё жили в пещерах, — парировала его подруга Опал.

Остальные в классе одобрительно захихикали.

— Спасибо тебе за эти... интересные мысли о... чём бы это ни было, Джордж, — сказала Хейзел из передней части зала. — Ваши персонажи — основа истории, но мир — это основа всего, что происходит с вашими персонажами. Мне нравятся примеры, которыми вы решили поделиться с другими авторами. Особенное спасибо тебе, Милдред, за то, что выбрала сцену из одной из моих книг. Ты определённо моя любимица. Но теперь пришло время побыть писателем. В течение следующих десяти минут я хочу, чтобы каждый из вас написал короткую сцену, абзац или даже просто предложение, которое показывает, а не рассказывает, в какой обстановке находятся ваши персонажи и что это значит для них.

Пока все готовились к выполнению задания, я оглядела комнату.

Это была разношёрстная группа студентов. До сих пор мне никак не удавалось идентифицировать потенциального клиента, которым дразнила меня Хейзел. Половина из них, казалось, относилась к занятию серьёзно, а другая половина воспринимала это к последний урок перед обедом.

Красивый, непроницаемый Леви сидел тихо, его пальцы методично двигались по клавишам ноутбука. Член городского совета и известная вязальщица шапок Китти Суарез заполняла словами и каракулями блокнот на спирали. Парень в ковбойской шляпе хмуро смотрел в потолок, положив пальцы на крошечную Bluetooth-клавиатуру своего планшета. Джордж листал журнал. Седовласая женщина рядом с ним спала. По крайней мере, я надеялась, что она спит.

Моё внимание привлекло какое-то движение во дворе, и я почувствовала прилив возбуждения, который тут же попыталась подавить.

Гейдж был снаружи с помощником, и они втаскивали на открытое пространство несколько больших деревянных балок. Послеполуденное солнце, очевидно, было достаточно тёплым для одежды с короткими рукавами, что означало демонстрацию бицепсов. Красивых бицепсов. Именно это привлекло моё внимание. Именно это вызвало искру интереса. Я решила, что это не волнение. Это нейтральное восхищение прекрасными мужскими формами. Да. Вот и всё.

Когда кризис был предотвращён, я с трудом оторвала взгляд от мужественной, мускулистой сцены за окном и попыталась прочитать текст на экране Леви.

В истинно авторской манере мужчина переместил своё тело и экран, чтобы закрыть мне обзор.

Против моей воли мой взгляд вернулся к Гейджу, который устанавливал на место ещё одну балку. Небольшая толпа местных жителей женского пола уже собралась снаружи, чтобы понаблюдать за происходящим. Я не могла их винить. Вид был... приятный.

Что-то щёлкнуло меня по уху, и я вернулась к реальности, обнаружив позади себя Хейзел. Она бросила сложенный лист бумаги на стол передо мной.

— Ещё две минуты.

Я развернула листок и закатила глаза.

«Он тебе нраааааавится! Не будь такой...» — я присмотрелась к примитивному наброску и прищурилась.

«Что это, чёрт возьми, такое?» — одними губами спросила я, указывая на рисунок.

Хейзел остановилась позади Леви, засунула руки в подмышки и помахала локтями, как куриными крылышками.

Я притворилась, что выковыриваю что-то из глаза средним пальцем, когда она пошла дальше. На самом деле Гейдж мне не