от действительности, вымотанная, заполненная его семенем, открыла глаза, чтобы проверить. И встретилась с ликующим взглядом собственника. Это вызвало слабость, странную отрешенность, позволяя уйти в беспокойный сон.

Мне снилось, как я стою у странного камня, окруженного высокой травой. Он напоминал древний алтарь. Уже давно в империи изничтожили подобные артефакты, позабылись кровавые жертвы предков. И вот я отчего-то решила принести жертву. Алая кровь окропила камень, а я заговорила на странном наречии предков людей этого мира.

— Богиня, услышь меня! Избавь от лживого истинного!

Испугалась своих слов и проснулась, резко открыв глаза. Вокруг стояла оглушающая тишина ночи. В иллюминаторе брезжил сизый туман, заполняющий тьму. Одинокий солнечный луч прорезал вдали небо, опускаясь в темную водную гладь. Мы миновали бурю и приблизились к необходимому месту, раз корабль бросил якорь.

Капитана или графа Туманного не было в каюте. Он предоставил меня самой себе и я воспользовалась затишьем, чтобы собрать себя по кусочкам и сбежать в свою каюту.

Накинутое впопыхах платье могло выдать меня с головой. На мое счастье по пути никто не встретился, а каюта была открыта. Гура не было внутри нашей каюты и я смогла привести себя в порядок, сполоснулась, переоделась и уплыла в сон досыпать. В этот раз спокойный и без ужаса в сновидениях. Брат пришел под утро, когда на горизонте появилась сплошная ровная солнечная полоса. Он бесцеремонно разбудил меня.

— Ты уверена, что приняла правильное решение? Сама же говорила об ухаживаниях, а провела в его каюте ночь.

Горько вздохнула.

— Кто бы меня спрашивал. И да, он и есть граф Туманный.

— Как такое может быть?

— Мы и в Илсе его не признали.

— Зачем мы тогда плывем на этот остров? Под покровительством отца ты бы нашла более безопасное убежище.

— Вот и я думаю, что задумала богиня, позволяя ему настигнуть меня. Я не хочу быть вечной любовницей. Моих детей воспитывать никто не будет кроме меня.

— Согласен. А знаешь, в соседней империи по сей день существует закон об истинных парах. Встретил истинную, тебе одобрят развод. Говоришь, что он не понял о том, что ты знаешь? Пусть это так и остается. Как-то я слышал, что древних магов осуждали за то, что у них существовали алтари для разрыва истинной связи. Говорили, что богиня Зима сама разрешила их поставить на своей территории. Когда-то давно прошла волна смертей несчастных истинных. Но это не спасло положение и боги наказали магов, забрав часть силы, возможность встретить истинную. Теперь браки заключаются по договоренности, а истинные связи встречаются редко.

— Стоп, не думаешь же ты, что она пытается все исправить? Дает шанс графу, чтобы он понял мою ценность.

— От нее все можно ожидать. Кто знает сколько пар она свела, чтобы вернуть утраченное магам.

— Но все идет к тому, что мы не будем вместе. Думаю, он пытается привязать меня к себе, хладнокровно и жестоко, чтобы я приняла навязанную роль вечной любовницы.

— А еще богиня на твоей стороне. Ты сможешь разрушить вашу связь и жить спокойно вдали от истинного.

Гур обреченно признал, что я была права, что капитану не следовало доверять, а в свете открывшихся новостей, нам бы сбежать с этого корабля не помешало. Хотелось в этот раз ошибаться, но капитан своим поведением, лживыми словами показывал очень достоверно, что не является моим мужчиной. Придется принять правила игры, пока не получу возможность послать графа в далекие дали.

Выводы напрашивались неутешительные. Граф Туманный настиг меня. Он владеет артефактом иллюзий, запрещенным во всей империи и поощряемым на Севере. Как бы передать эти сведения дяде? Ему бы пригодились подобные факты. Радостная новость — граф не понял, что я знаю кто он. Не очень радостная новость — приняв условия игры, я могу попасть в зависимость нашей связи. Граф не учитывает, что связь будет укрепляться с двух сторон. Недаром татуировки сияют теперь ярко.

Но что мне даст его зависимость? Ничего, лишь болезненные отношения, не приносящие счастье. Боль и унижение. Если в соседней империи можно получить и развод, то в нашей империи брачные союзы нерасторжимы. Пока я это понимаю отчетливо, но насколько хватит моей рассудительности? И совсем нерадостная новость — Гур дал надежду о разрыве истинности, но боги всегда присуждают за это наказание. Потому и терпела всю жизнь Буса, ведь владея магией ведьм, могла разорвать связь. Кто знает, может и дети у них имеются, которые предали маму и остались с перспективным наследством отца.

Чтобы переключить внимание и не испытывать сожаление о своей судьбе, спросила Гура.

— Откуда ты слышал о Джек-поте?

Он улыбнулся, откинувшись на стену.

— Я же работаю под прикрытием. Со сколькими только людьми меня не сводила жизнь, — поторопила его взглядом. Мы оба предчувствовали настигающие изменения. Он не озвучил причину остановки судна, но мы приблизились к цели. Вопрос времени, когда капитан призовет меня, чтобы проверить теорию о жертве крови, — как-то я завис на целую неделю в таверне у Синего моря. И вот там познакомился с новой азартной игрой. Ею нас обучал пожилой матрос. Будто он привез игру из-за моря. Но я бывал на той стороне в империи Галос. Не было там никогда игр в карты. Ходили слухи, что странный он. Много знает о судах.

Не успела расспросить его подробнее. Корабль закачался, словно его атаковали со всех сторон волны. Мы кинулись к маленькому круглому окошку, чтобы тут же отпрянуть назад. На нас смотрела синяя змеиная голова с забавными ушками с кисточкой и оскаленной пастью, из которой вывалился огромный длинный язык. Брат восторженно сказал, напоминая в этот момент Алена.

— Морские змеи. Их не видели в Северном море несколько веков. Говорят, что они дружили с магами и создавали с ними пару наездника и морского змея.

Змей выглядел опасным хищником, поэтому я бы сказала немного по-другому.

— Наездник и личное чудовище, — после моих слов за бортом раздался громкий рев. Ему не понравилось определение и сравнение с чудовищем? В голове невежливо кто-то засопел. От неожиданности присела на койку.

«— Так ты хочешь, чтобы мы провели вас к острову или нет?»

Пришлось реагировать и откинуть страх.

— Да, — поразилось тому, что мой голос не дрожал, а звучал уверенно.

«— Тогда предупреди своего мужчину, чтобы он опустил гарпуны. Я сам проведу вас по узкому заливу сквозь ледяные скалы».

— Гур, останови капитана. Я приду и все объясню.

Вот за что я полюбила брата, так за четкое исполнение. Гур не задавал вопросов, кинулся останавливать капитана от ошибки. Вышла за ним