Лицо старика, стоявшего возле трона, вытянулось в изумлении.

А мне вдруг в голову пришла светлая мысль, что вот так нагло вести себя с королём — не самая хорошая идея. Особенно если я не планирую вернуться обратно в темницу, а хочу убедить его в своей безопасности.

— Слушайте, Ваше Величество, — примирительно проговорила я. — Произошло недоразумение. Я тихо-мирно чистила снег у себя дома, как вдруг ни с того ни с сего провалилась в сугроб и упала прямо на вас. Поверьте, ничего подобного в мои планы не входило! И если вы проявите милосердие и поможете мне вернуться назад, я буду вам премного благодарна.

Король брезгливо скривился.

— Какая примитивная ложь, — бросил он пренебрежительно. — Могли бы придумать что-то поумнее.

— Ваше Величество, — обратился к нему старик. — Вы ведь в Святилище проводили ритуал поиска истинной пары?

— Адэйр, зачем ты спрашиваешь, если и так прекрасно знаешь ответ? — раздражённо спросил его король.

— Ваше Величество, а вы не думаете, что эта девушка — ответ на ваш ритуал?

— Человечка? — голос короля наполнился металлом. — Исключено.

— В любом случае, вы должны проверить.

— Я — император, — отрезал тот. — Я никому ничего не должен.

Так он не просто король, а целый император.

Я мысленно застонала — ситуация с каждой секундой становилась всё хуже и хуже.

С королём-то не понятно, как общаться. А тут целый император. Да ещё и не с самым покладистым характером, как я погляжу.

— Да, вы — император и никому ничего не должны, — с бесконечным терпением в голосе ответил Адэйр. — Но древние традиции никто не отменял. И если эта девушка появилась как ответ на ваш запрос от Высших сил, неразумно игнорировать данный факт.

Император нахмурился.

— Ты, правда, думаешь, что жалкая человека может быть моей истинной парой? — с презрительной усмешкой спросил он.

— Я ничего не думаю, — покачала головой Адэйр. — Я лишь предлагаю перестраховаться и удостовериться, что это не так.

— Ну, хорошо.

Император резко поднялся со своего трона и подошёл ко мне.

Я напряглась, не зная, что от него ожидать.

Он же решительно схватил меня за левую руку, крепко стиснув обжигающе ледяными пальцами.

Тут же полыхнула голубая вспышка, а когда она погасла, я увидела на своём указательном пальце серебристый рисунок, напоминающий морозный узор на окне.

Нежеланная пара

— Это невозможно!

Император резко дёрнул меня к себе и поднёс мою руку к своему лицу.

Он так пристально разглядывал узор на моём пальце, что мне стало не по себе, и я поспешно выдернула руку.

— Вот давайте только без этого! — нервно огрызнулась я. И на всякий случай отступила от императора на пару шагов. — Я, знаете ли, не люблю, когда меня трогают всякие посторонние мужики.

Взгляд, которым меня наградил император, иначе как испепеляющим назвать было нельзя.

— Как твоё имя? — требовательно спросил он.

— Да ладно? Спустя столько времени решили познакомиться?

Как говорится, Остапа понесло.

Ну, не умею я фильтровать базар в стрессовых ситуациях! Сразу наружу прорывается всякая чушь, которой было бы лучше остаться похороненной в недрах моего сознания.

Однако вытянутое в изумлении лицо императора меня несказанно порадовало.

Нет, а чего он весь такой суровый и неприступный, ещё и разговаривает со мной таким тоном, словно я мелкая букашка у него под ногами.

Подобное отношение раздражало неимоверно.

Я, конечно, понимаю, он весь такой большой, сильный и мега крутой. Но банальную вежливость никто не отменял!

— Алиса меня зовут, — представилась я, решив, что этап знакомства лучше всё-таки не пропускать. — А вас?

— Для тебя я Ваше Величество.

— Да неужели? — иронично уточнила я и продемонстрировала ему морозное «кольцо» на своём указательном пальце (жаль, что не на среднем, получилось бы более символично). — И это украшение никак на данный факт не влияет?

Со стороны Адэйра послышался весёлый смешок.

— А ей палец в рот не клади, — одобрительно заметил он.

Император послал в его сторону убийственный взгляд, прежде чем снова повернулся ко мне.

— Это ничего не меняет, — твёрдо заявил он.

— Ну, не меняет, так не меняет, — пожала я плечами. — И что дальше?

— Что дальше? — нахмурившись, переспросил император.

— Ну, насколько я поняла, какие-то ваши Высшие силы притащили меня в этот мир. Вы меня своей истинной парой признавать отказываетесь. Да и я не горю желанием здесь оставаться. Так, быть может, вы провернёте ещё какой-нибудь ритуал и просто вернёте меня назад? Я буду вам за это премного благодарна.

Император недовольно поджал губы и вновь повернулся к Адэйру. Но тот поспешно вскинул руки, мол, он ему тут не помощник.

— Мне такие ритуалы неизвестны, — заявил он.

— Ну, так найди их! — рыкнул на него император. — Мне она — раздражённый кивок в мою сторону, — здесь не нужна.

— Я посмотрю, что можно с этим сделать, — почтительно склонив голову, ответил Адэйр. — Однако пока госпожу Алису нужно где-то разместить. Не может же она оставаться в темнице.

А он мне начинает нравиться. Этакий добрый дедушка, которому приходится нянчиться с очень капризным великовозрастным внучком.

— Делай, что хочешь, но чтобы глаза мои её не видели, — ответил император.

— Я могу разместить её в своей башне, — предложил Адэйр.

— Да хоть в хлеву.

— В хлеву не надо! — несколько бесцеремонно встряла я в их разговор. — У вас и в замке-то не особо тепло, а в хлеву я превращусь в ледяную статую имени себя.

Император наградил меня очередным испепеляющим взглядом, от которого у меня по спине пробежал целый табун мурашек.

— Тебе вообще не известно такое понятие, как манеры? — холодно спросил он.

— Не-а, — преувеличено радостно ответила я. — А что это?

И невинно так захлопала ресницами, изображая дурочку.

Адэйр издал забавный звук — нечто среднее между смешком и хрюканьем, — но под убийственным взглядом императора поспешно придал своему лицу серьёзное выражение.

— Ни о чём не беспокойтесь, Ваше Величество, — успокаивающе проговорил он, направляясь в мою сторону. — Я обо всём позабочусь.

— Я рассчитываю на тебя, Адэйр.

Адэйр взял меня за руку и решительно утянул за собой в