пожаловать в клановую резиденцию Дзартен, госпожа Ренуати! — поприветствовали охранники у входа.

Очевидно, кланы в Сумеречному Лесу имели собственные районы, где проживали только их представители.

— Госпожа Эмиссар вернулась с добычей?

— Лучезарный маг! — похвасталась Ночная эльфийка. — Кстати, он взял себе новое имя — Помойный!

— Ха, тогда его стоит поселить возле компостной кучи!

— Хорошая идея, — кивнула Ренуати.

— Смерть магам! — продолжала бесноваться толпа.

Очередной брошенный камень прилетел мне прямо в голову. На секунду все вокруг померкло. Я свалился с Резвого и мешком рухнул на землю перед воротами в квартал клана Дзартен.

— Хватит валяться, ничтожный, — донеслось от Ренуати. — Поднимайся, мешок с нечистотами!

Магия подчинения больно уколола сознание. Я сделал попытку встать на ноги, но не смог. Руки не слушались, ноги не держали. Я снова рухнул на пыльную землю. Даже ошейник подчинения не мог заставить меня исполнить невыполнимый приказ.

— Может, его и впрямь сразу в компост отправить? — пнула меня Ренуати брезгливо.

— Подходящая смерть для Лучезарного урода… — откликнулся один из ее подчиненных.

— Что у вас за толпа собралась? Ты вернулась домой, Ренуати? — послышался холодный голос.

Я с трудом повернул голову и посмотрел на говорившую снизу вверх. Красивая, как и все Ночные эльфийки, да еще и фигуристая, хотя те в основном стройные и плоские. Ночные эльфы в основном имели пепельный или темный оттенок волос. Эта же эльфийка могла похвастать черными будто уголь волосами, в которых проглядывали отдельные серые пряди. Все та же лиловая кожа и яркие фиолетовые глаза.

— Кшанти… Твою рожу мне хотелось видеть меньше всего. Почему ты не полегла вместе с войсками возле Фейхарна?

— Выполняла поручение Королевы, — отмахнулась она. — А ты что здесь делаешь?

— Привезла трофей, о котором ты можешь лишь мечтать. Сам Лучезарный маг!

— Вот как… — протянула Кшанти. — Значит, ты все-таки решила воспользоваться моей помощью…

— Я захватила его сама. Не смей отбирать себе мои заслуги!

— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему, — не стала спорить эльфийка и склонилась надо мной. — Почему он в таком скверном состоянии? Как ты обращаешься с высокопоставленным пленником?

Я ощутил прикосновение холодной руки к своему лбу.

— У него жар и множественные раны. Маг при смерти, — поведала Ночная.

— Госпожа Кшанти, не прикасайтесь к колдуну. Вы можете подхватить какую-нибудь заразу, — заметил один из охранников.

— Ерунда. Пришлите целителя к Лучезарному магу.

— Это мой трофей, и я сама решу, что с ним делать! — резко откликнулась Ренуати.

— Мрадиш — важный чародей империи. К нему есть вопросы от кланов. Да и Королева может изъявить желание встретиться с человеком.

— Нечего Королеве марать свою ауру встречей с этим ничтожеством, — скривилась Ренуати. — Но в твоих словах есть доля истины. Пока я не хочу терять свою игрушку. Радуйся, ничтожный. Ты получишь лечение!

Ко мне подослали Светлого эльфа — ушастого блондина с зелеными глазами. Магия данного вида ушастых очень напоминала Целительское Касание. Я ощутил, как в меня полилась живительная энергия и силы стали стремительно возвращаться. Старуха с косой отступила, разочарованно ругаясь мне вслед.

Кое-как я, наконец, приподнялся и еще раз посмотрел на свою спасительницу. Кшанти была красива, как и Ренуати, как и все Ночные эльфы. На меня она смотрела без малейшей симпатии и сожаления. Для нее я был всего лишь ценным активом, который еще мог принести пользу. А уж затем можно будет меня и утилизировать.

Но на фоне конченой ублюдины Ренуати даже холодное безразличие Кшанти казалось мне благостным теплом и изысканной заботой.

— Спасибо, госпожа Кшанти… — прохрипел я, еле ворочая языком.

Ночная эльфийка склонила голову набок и еще раз осмотрела меня сверху донизу с почти гастрономическим интересом:

— Эмиссар Ренуати, не забывай о том, что Лучезарный маг должен жить. Не сломай свою игрушку раньше времени.

— Обойдусь без твоих советов, Эмиссар Кшанти! — огрызнулась моя мучительница.

Отряд Дзартен ввалился внутрь обширного кланового квартала.

— Встречайте героев, вернувшихся с войны! — хвастливо оповестила эльфийка, въехав во двор. — На нашем счету множество ничтожных людишек и самый изысканный трофей из возможных! Лучезарный маг!

Вот тебе и побыл в шкуре раба, которыми торговал сам. Но я своих слуг до подобного состояния не доводил, не пытал до полусмерти; и даже если и издевался, то не переходил грань. Так благородные работорговцы не поступают. Даю слово, что сука Ренуати будет уничтожена!

Глава 2

Обещание поселить меня в выгребной яме эльфы не сдержали, от чего я не был сильно расстроен. Лучезарного мага отправили в гурдюшню. Здесь воняло сеном, гурдским потом и гурдскими «яблоками», но к такому запаху на Тардисе я попривык. Обычное дело, когда живешь бок о бок с животными. Напоминало мне о деревне, в которой я гостил несколько раз у бабушки.

Я нашел себе свободный угол, забился в стог сена и почти сразу уснул. Смерть отступила, но сильная слабость оставалась. Раны мои исцелили не до конца. Дзартен позаботилась о том, чтобы мучения продолжались.

Ко мне приставили нескольких эльфийских бойцов, которые не спускали с меня глаз даже в гурдюшне. Колдовать мне было запрещено. В любом случае я пока не знал, каким образом избавиться от красного ошейника. Да, существовал способ подделать ауру хозяина и обмануть артефакт, но мне не хватало силы воли, чтобы этим заняться.

Ведь взлом артефакта — это явный бунт против хозяйки, и магия подчинения моментально била по сознанию. Красный ошейник даже мысли в данном направлении отсекал. Бил по башке отбойным молотом, отрубая всяческое желание сопротивляться.

Вряд ли бы даже Лиетарис в моем положении справилась. Все-таки магия требует сосредоточения, плюс надо еще расчеты сложные провести. И все это время необходимо держать контроль над ошейником.

Впрочем, можно попробовать разбить взлом артефакта на маленькие этапы. Если я смогу сделать один шажок, значит, осилю задачу целиком.

Утром у меня выдалось немного свободного времени. Я сразу взялся за тренировки собственного сознания. Ничего особенного со стороны со мной не происходило. Я просто лежал с закрытыми глазами и слегка морщился, когда у меня не получалось.

Думал что-нибудь нехорошее о Ренуати или планировал побег, и ошейник подчинения сразу давал о себе знать. В этот момент я и старался найти возможность обмануть артефакт.

Первые попытки получились провальными. Красный ошейник хреначил с