Все терялись во тьме, паниковали, но только не я. Я знала и чувствовала, куда идти, видела каким-то другим, особенным зрением. Я преспокойно вышла, оставив бандитов во мраке, который не развеять ни зажигалками, ни сигаретами. Позади раздался выстрел, а следом отборная ругань.

Я выбралась на улицу и огляделась. Вечерело. Вокруг стояли полуразрушенные складские помещения. Что ж, придется поискать дорогу. Оставалось только надеяться, что тут хотя бы интернет ловит. Я взяла папин старый смартфон с треснутым экраном и ощутила в воздухе странную вибрацию.

— Здравствуй, Милана Ладанова. — Передо мной точно из ниоткуда возник мужик в странной темной одежде вроде средневекового камзола и с длинным крепким посохом в правой руке. Косплеер какого-то супергеройского фильма? Этот день вообще закончится или неприятности решили меня добить?

— Чего надо? — пробурчала я, совершенно не горя желанием ни с кем разговаривать и втихаря призывая тени со всех сторон. Сумрачное время тоже подходило под мое «колдовство».

— Ты пойдешь со мной, — произнес мужик скрипучим голосом. — Твоя сила не для этого мира.

— Что? — вздрогнула я. Сила? Он так спокойно говорит об этом, он знает?

И тут из его посоха вырвались плотные тени-жгуты, ринулись ко мне, обвили мое тело точно веревками и подняли в воздух.

Глава 2

Трудовые будни

Пограничье, мир магов. Наше время.

Я медитировал в самом глубоком ущелье, где камни так накалялись от подступающей из недр земли лавы, что ходить по ним без магической защиты было опасно. В воздухе стоял запах серы. Зато здесь энергия насыщала все пространство и быстро наполняла как тело, так и магические проводники. Я погладил горячий амулет в виде рубиновой капли на шее, который находился со мной с раннего детства. Он выбрал меня сам, когда матушка привела меня в хранилище артефактов.

Энергия переполняла меня и поднимала настроение. Правда сейчас мне его испортят — ожидались проводы очередной наложницы.

Перевязав волосы в тугой хвост, я глянул на парящие в небе острова Светлого Царства, которые заслоняли собой большую часть неба. Мы, маги Темного Царства, враждуем со светлыми с начала времен, но и зависим друг от друга не меньше. На летающих островах выращивают злаки, овощи и фрукты, разводят животных. На поверхности земли мы добываем руду и полезные ископаемые, у нас неограниченные запасы воды. Они купаются в лучах светила, а мы черпаем силу из недр земли. Мы не выносим яркого света, они не способны видеть в темноте. Мы как две стороны монеты, нам не прожить друг без друга. Но наш мир хрупок, и время от времени случаются ужасные войны, уносящие множество жизней с обеих сторон.

Я укусил большой палец до крови, активировав заклинание обращения, и превратился в огромного дракона. Моя любимая, самая сильная и самая быстрая форма. Эту форму мне давал мой контрактер — дракон Хонос, древнее чудовище из мира абсолютной магии. «Приручить» их не так просто, чудовища своевольны и горделивы, не стремятся сотрудничать и тем более служить магам. У меня ушло почти десять лет, чтобы наладить с Хоносом прочную связь, зато, можно сказать, мы подружились.

Когда я обращался, частичка его души, обитавшая во мне, просыпалась, и мы могли общаться. Но сегодня он молчал, и я знал почему: Хонос встречает в мир своих детей, чье появление ждал почти сотню лет.

Я же мог только позавидовать, ведь мне никогда не держать на руках собственное дитя, не узнать гордого отеческого чувства. Впрочем, не было смысла сожалеть, и я просто порадовался за друга-дракона и расслабился, разминая огромные когтистые драконьи лапы.

Полчаса блаженства в небе пролетели незаметно, и вот я уже ступал по обсидиановому полу дворца. Слуга доложил, что Повелитель не хочет заниматься церемонией и ожидает свою Тень в спальне, чтобы отдать распоряжения. Впрочем, как обычно. Я и не ожидал, что он сделает хоть что-то рутинное.

Я вошел в спальню Повелителя. От огромного термического бассейна посередине комнаты поднимался пар, а рядом на застеленной красным шелком кровати сидела отставная наложница в серебряном одеянии новобрачной. Да, она не понесла от Повелителя и сегодня станет наложницей благородного воина. Не слишком плохая участь.

— Мой Повелитель! — провозгласил я, и из пара выплыло необъятное тело в одной лишь набедренной повязке. Носитель печати Правителя, бессмертный Повелитель Царства Темных. Он правил тысячи лет, участвовал в нескольких магических войнах, видел как славные победы, так и позорные поражения. Видел рождение множества своих детей и провожал в мир магии их души после смерти.

— О, Руфус, ты как всегда вовремя. Как думаешь, кто из моих верных воинов достоин столь почетного дара? — Повеитель подлетел и остановился рядом с наложницей. Лиания — так нарекли мы ее, когда зачислили в Академию. С огненными кудрями и аппетитными формами, приятная молодая женщина. Не раз я видел, как ласкает ее Повелитель, и как беззаветно отдается она служению ему.

— Я приготовил список, вам осталось лишь выбрать, — произнес я и столкнулся с изучающим взглядом Повелителя.

— Как насчет тебя? — бросил он как бы невзначай, и я невольно еще раз посмотрел на Лианию. Она вскинула удивленный взгляд на Повелителя, потом на меня, и щеки ее залились смущенным румянцем. — Сколько тебе лет, Руфус?

— Сто двенадцать, мой Повелитель. — Я поклонился. — Буду благодарен за столь щедрый дар.

В груди вспыхнул огонь желания и любопытство. Если Повелитель издаст указ, то даже Тень будет иметь право на простые человеческие радости. Невольно в голове нарисовалась прелестная картина, где эта красавица согревает мне постель. Ведь все, что было позволено мне, это окунаться в грезы дурманящего зелья — только так я мог получить хотя бы иллюзию удовольствий.

— Ах, нет, — рассмеялся Повелитель, точно окатив меня студеной водой. — Хоть ты и успел доказать свою верность, силу и мудрость, но служишь мне еще слишком мало, Руфус. Показывай свой список.

Я вздохнул и тут же отбросил мечтания. Материализовал свиток и развернул. Повелитель ткнул не глядя, явно доверяя моим оценкам.

После церемонии, проводов недовольных командиров, кому не досталось подарка, и дворцовых дел, я отправился в Академию Теней, чьим официальным ректором являлся. На деле меня, скорее, можно назвать проверяющим. Я приезжал набегами, наводил порядок и уезжал.

Вообще земные девушки пришлись по душе нашим магам. Более активные, по природе своей любопытные и изобретательные. Характер у всех разный, конечно, но с ними было веселее. Сколько историй я уже наслышался за эти годы, не счесть.

А мне оставалось только встречать их, смотреть, как они из девочек