Переодевшись и собрав волосы в пучок, Лера вышла в коридор. Когда она зашла в зал, то увидела, что Макс и Демьян разглядывают на ноутбуке какое-то изображение. Посмотрела на экран и заметила цифры в нижнем левом углу: 191615.

– Что же означает этот шифр? – произнесла она.

– Это мы и пытаемся узнать, – сказал Демьян, пристально разглядывая ее лицо.

Выписав шифр себе в блокнот, она стала думать, что он может означать. Шесть цифр обычно у дат. Однако цифры 1 и 6, написанные посередине, рушили все ее предположения, ведь месяцев двенадцать. Хотя в Америке вроде дату пишут, как раз вынося месяц в начало. Лера пробовала переставлять цифры в разном порядке, но ничего путного так и не вышло. Она потянулась к телефону, чтобы поискать информацию о числе 191615 в интернете, и принялась бегло читать ссылки. Ничего похожего на разгадку не оказалось. Поисковик выдал бесполезную информацию. Тупик.

Лера еще долго вертела цифры, располагая их в разном порядке, складывая и умножая. Но все равно ничего логичного не выходило. Она посмотрела на Макса, тот загибал по очереди пальцы. Спросила:

– Что ты делаешь?

– Это детская задачка. Здесь зашифровано слово.

– Слово? – удивилась она, не понимая, каким образом можно цифрами зашифровать буквы.

– Если посчитать по алфавиту, то 19 – это буква «С», 16 – «О», а… – он не успел договорить.

– 15 – это буква «Н». Сон, – произнес Демьян.

– Тут же еще картинка есть над шифром. Вы понимаете, что тут изображено?

Она стала рассматривать изображение и поняла – это картина. Точно. Мазки краски, темные тона и густая гнетущая алая палитра.

– Да, картина, – подтвердил ее догадку Макс.

На ней она разглядела комнату: все в темно-красных тонах.

Мужчина играет с пуделем, заставляя прыгать его через прутик. В помещении царила мрачная обстановка. А за маленьким окном виднелся холодный зимний вечер.

– Знаешь, кто автор?

– Павел Федотов. Картина называется «Анкор, еще анкор!».

Лера решила поискать информацию в интернете и вбила данные. Вскоре появилась сводка о полотне. Автор статьи обращал внимание на ее бессмысленное название. Анкор с французского переводится как «еще».

«Еще, еще, еще! Точно бессмыслица получается». Лера отвела взгляд от экрана и попыталась понять, для чего им прислали это изображение.

– У художника была тяжелая судьба, – прервал ее размышления Макс. – Последние годы жизни он провел в одиночестве и нищете. Прожил всего тридцать семь лет.

– Похоже, отсюда такая тоска в картине?

– Да, угнетенность и отсутствие надежды на то, что возможно хоть что-то изменить.

Лера продолжила читать статью.

Изначально Федотов начинал творческий путь с анекдотичных зарисовок. Но после того как жизнь его побросала, скатился в темные сюжеты. «Анкор, еще Анкор!» он писал на закате жизни. После нее приступил к работе над другой картиной – «Игроки». Многие заметили, что художник отошел от реалистичных форм и переместился в мир фантасмагоричный.

«Похожий на сон?» – промелькнуло в голове у Леры.

Она посмотрела на другое изображение. В «Игроках» фигуры, отдаленные друг от друга, извивались, и из-за этого картина казалась сюрреалистичной. Ей вдруг бросилась в глаза странная деталь: на стене висели рамы без картин.

– А как умер этот художник? – Демьян задумчиво смотрел на присланное изображение.

– Федотова поместили в частную клинику для душевнобольных, там он и скончался.

«Опять напоминание о больнице и психах, – подумала Лера. – Организатор снова пытается погрузить нас в атмосферу безумия. Неужели только такие методы у него и остались? Надо выяснить все данные об этой картине, и тогда будет ясно, зачем он дал ее в виде подсказки».

– Я, пожалуй, пойду пройдусь, – произнесла она.

– Быстрее возвращайся, надо будет обсудить сюжет наших книг, – сказал Макс.

Демьян молча вышел за Лерой и поймал ее в коридоре.

– Подожди. Ты многого не знаешь. Я…

– Да что ты ко мне прицепился! Я не знаю? Все мне известно! Что для тебя чувства – это просто звук и что обманывать девушек – это для тебя норма!

Демьян открыл дверь в свою комнату и произнес:

– Подожди.

Она заглянула за приоткрытую дверь, и вдруг ее привлекла одна деталь – вскрытый сундук. Пустой тайник распластался в углу комнаты.

Демьян вернулся и протянул Лере букет из сорванных роз.

– Я тогда слышал из приоткрытого окна ваш разговор с Максом. Неправда. Я не такой. Я замечаю красоту. Твою… – Он замешкался и не смог больше произнести ни слова.

Лера опустила взгляд на темные раскрывшиеся бутоны роз. Ничего не сказав в ответ, взяла их и прошла в свою комнату.

Бросив букет на кровать, она задумалась. «Значит, он разгадал код и открыл сундук. Timor. Страх».

Лера прошла к окну и посмотрела на яблоневый сад. «Надо каким-то образом узнать, что же было в том тайнике. А еще необходимо прочитать продолжение истории в книге Демьяна. Каким же образом это сделать? Опять проникать через балкон, – рассуждала Лера, – или спросить напрямую?» Она открыла дверь и вышла на свежий воздух. Закурила сигарету и поперхнулась от первой затяжки.

– Ты как? – послышалось за перегородкой балкона.

– Слушай, я все знаю и о твоих заданиях, и о соблазнении.

– Если ты была у меня в комнате и искала информацию, почему все задания не прочитала?

Взгляд Леры остановился на одной точке. А ведь действительно, задания с соблазнением она тогда в списке не обнаружила.

– Ты удалил его, наверное. Все предусмотрел.

Молчание повисло в воздухе.

– Я удалил его, потому что самому стало мерзко. Я не хотел так… Ты мне нравишься.

– А следы от иголок?

– Это уже было у тебя. Шрам и красные точки.

– Ничего не понимаю…

Ветер все продолжал трепать верхушки яблонь. Демьян через некоторое время произнес:

– Лера, я открыл тот тайник с шифром.

– И что там?

– Там приговор. Ты же видела карту. Я ужасный человек?

– Не знаю. Не мне судить.

– Я совершил плохую вещь. Хочу, чтобы ты дочитала ту историю для книги до конца и сказала, что думаешь об этом.

Из-за перил показалась рука с флешкой, и он продолжил:

– Вот, возьми, прочитай все. Потом, если посчитаешь нужным, можем поговорить об этом.

Лера молча взяла накопитель и прошла в комнату. Сердце билось, и волна тошноты подкатила к горлу – так бывает, когда предчувствуешь нечто ужасное. Вот и она несла черный прямоугольный предмет, а у самой от неизвестности холодели руки.

Она положила флешку напротив себя. Надо было решиться, чтобы вставить ее и начать читать. Рука недоверчиво потянулась к устройству и толкнула в проем. В ней оказался лишь один файл – с историей Демьяна. Начало она уже видела. Прокрутив эти страницы, она нашла тот фрагмент, где остановилась.

                                             2

Ночь и начало весны. Отличное время, чтобы прокатиться по пустому шоссе. Я свернул за город и ощутил свободу: там машин вообще практически не было. «Можно и газу прибавить!» (Скорость – одна из моих любимых слабостей.)

Машина неслась мимо домов и небольшой речки, припорошенной весенним снегом. Тут вдруг раздался звонок. Я метнул взгляд и увидел знакомое имя. Бывшая жена звонила как-то совсем не вовремя. «Что надо этой стерве? Отсудила и так прилично». Я потянулся к телефону, чтобы отключить его, как вдруг услышал удар. Голова упала на руль. У меня пронеслась мысль: «Собака, наверное, попала под колеса». Машину занесло в сторону, и, немного придя в себя, я обнаружил, что меня снесло на обочину, хорошо хоть не в кювет. Выйдя из машины и включив фонарик на телефоне, я стал разглядывать местность. Дорога, асфальт, машина с вмятиной. «Если и собака, то очень большая, судя по углублению», – подумал я тогда и провел рукой по капоту. Затем прошел вдоль дороги и увидел темную фигуру. Девушка лежала без сознания. Я хотел подойти (а вдруг она не дышит?), но, уже практически приблизившись к месту происшествия, резко