на одной из лежанок и выжидательно таращились на меня синими глазницами.

– Пойдемте, будем делать Волдемару сюрприз, – приветливо помахала я рукой.

Нежить воспрянула духом, поднялась и послушно двинулась гуськом к двери. Под бодрое клацанье мы покинули комнату (кладовкой ее язык не поворачивался назвать), отправились инспектировать вначале склад старой посуды, потом кристаллов. Набрала и того и другого с запасом. Благо скелетам все равно, сколько тащить: пуд или пять. По пути прихватили с кухни сало и кусок льда, едва не получив поварешкой от Туи.

Спустившись в сад, я озадаченно заозиралась, выискивая сарай. Помог один из скелетов. Знаками спросил, что я ищу, и, бодро позвякивая кастрюлями, уверенно пошел вперед. Наш отряд двинулся следом.

Сараюшки оказались двумя небольшими каменными домиками в глубине сада. Костлявый провожатый остановился у одного из них.

Оставив скелеты снаружи, я поднялась на крыльцо, потянула за ручку. За тяжелой дверью оказалось просторное помещение, которое почти полностью занимала гора золы. У порога стояли две огромные бочки. Рядом с ними была деревянная приставная лесенка, пустые ведра стопкой и несколько подборных лопат. Судя по белым крупинкам на них, известь у дворецкого была негашеная. Отлично! Обратно я выскочила, довольно потирая руки.

Второй домик оказался куда более захламленным. Там была сложена кучка поцарапанной и потертой плитки, стулья с отвалившимися спинками, облезлый стол. И настоящее черное чудище: огромная тренога, на которой легко поместится самая большая из кастрюль. Здорово! Для полного счастья не хватало крана с водой, но скелет-провожатый заверил, что вода – не проблема.

Воодушевившись, я начала раздавать команды. Но вскоре поняла, что надо как-то обращаться к помощникам, потому что на «эй, ты!» поворачивались все. И процесс перетаскивания золы и извести в пустой сарай тут же стопорился. А вода, которую носил скелет, расплескивалась, поскольку тот резко останавливался. И как только Волдемар ими командует?

– Так, ребята! – Я хлопнула в ладоши, с крыльца глядя на помощников. – Есть предпочтения по именам?

Скелеты удивленно смотрели на меня.

– Понятно. Ладно. По порядку рассчитайсь!

Скелет-проводник первым поднял палец. Глазницы ярко сверкнули, казалось, нежити весело. Вторым стал носильщик воды. Третий чуть не опрокинул ведро с золой, так торопился поднять костлявую руку. Словно боялся, что я передумаю и оставлю его безымянным.

С именами дело пошло споро. Я только успевала бегать из одного домика в другой, следя, чтобы все было высыпано и уложено, куда надо. Выметено и вычищено.

Несколько часов спустя у меня была большая кастрюля, наполненная смесью золы с известью и водой, на боку которой поблескивал кухонный артефакт для ускорения приготовления блюд (старый, пожертвованный Туей). Две средних кастрюли с водой. Тренога с уложенной под ней плиткой и установленными кристаллами для подогрева. Перекошенная вытяжка, мешочек поваренной соли. Несколько завернутых в лоскуты шматов сала на большом куске льда. Вымытый стол, стулья, пол, окна и кухонная утварь.

Три сверкающих чистотой скелета. И одна чумазая я. Пятна извести и присыпка из золы и паутины, которую я вместе с помощниками выметала из углов, превратили меня в несчастную сиротинушку, над которой злобно издевается злая мачеха. Правда, в отличие от сказочной девы, мое испачканное платье было лихо заткнуто за пояс, а в руке покачивался увесистый черпак, который я собралась положить на стол.

– Спасибо за отличную работу! Вы молодцы! – похвалила я замерших у двери скелетов. – Завтра в восемь жду вас здесь. Будем спускать щелок.

Обычно зола, известь и вода должны настояться сутки, но чудо-артефакт сократил этот срок пополам.

– Ой, забыла, – спохватилась я. – Пожалуйста, не говорите… и не показывайте Волдемару жестами, что мы тут варим мыло, хорошо?

Скелеты дружно закивали и по одному скрылись за дверью.

Я довольно оглядела лабораторию.

– Выглядит странно, но внушительно, – раздалось задумчивое за спиной.

Я уронила от неожиданности черпак. Он смачно стукнул по ноге Эва, шагнувшего из портала.

– И защита уже настроена. – Темный с шумом втянул в себя воздух. – Черпачная!

– Из…

Я дернулась за упавшей утварью, Эв наклонился… Наши головы встретились, Эв споткнулся о черпак, его ступня подсекла мою ногу. Мы рухнули прямо на свежевымытый пол, из глаз посыпались искры.

– …вини, – договорила я.

– Похоже, к списку твоих боевых качеств можно добавить умение сбивать противника с ног. – Эв со смешком потрогал красную отметину на лбу. – Удар поставлен плохо, но внезапность ты используешь отлично!

Вытянул руки, обнял ладонями мое лицо, шершавые пальцы заставили оторваться от созерцания треклятого черпака.

– Сколько магов смерти видишь?

– Одного! – Я ощупала ладонью голову.

Такими темпами скоро вместо одной макушки будет десять!

В глазах темного вспыхнули смешинки. На лбу наливался красивый синяк. А за спиной распахнулись крылья. Опять. Говорят, так иногда бывает, если сильно головой стукнуться. Каждый раз, когда ударяюсь или тону, сразу их вижу. Ведь не на самом же деле темный маг – крылатый? Сейчас ни у кого нет крыльев.

Но откуда бы ни взялось черное великолепие, я не отказала себе в удовольствии на него посмотреть.

– А ну-ка, последи за пальцем, – нахмурился Эв, видимо, решив, что у меня косоглазие.

Я послушно последила за его рукой. Темный придвинулся ближе, осторожно ощупал мою голову пальцами. Было странно, щекотно и непривычно. Эв находился так близко, его дыхание касалось моей кожи, заставляя сердце замирать. Рядом с темным было хорошо, уютно и совсем немного стыдно. Память упрямо напоминала, что знаю я его второй день, а обнимались мы уже… много раз.

– Шишки нет, – подвел итог осмотра Эв. – В ушах шумит? Голова кружится?

И наклонился так, что наши губы почти соприкоснулись.

– Нет! – выдохнула я и отшатнулась, чувствуя себя свеклой на солнцепеке.

Под руку попался черпак, я машинально сжала пальцы на ручке.

Эв заметил, усмехнулся.

– Теперь вижу, все нормально.

Мягко поднялся на ноги, протянул нам с черпаком руку.

– Вставай, гроза половников. – Дернул меня вверх, придержал за талию, чтобы косоглазая неприятность не свалилась. – Расскажешь, что это за красота у тебя тут? – Он кивнул на кастрюли и треногу.

А почему нет?

Я начала объяснять. Про щелок, который получится из залитой водой золы и извести. Про сало, про то, как варить мыло. Эв сосредоточенно слушал, внимательно следил за взмахами половника, который я использовала вместо указки.

– Тебе действительно интересно? – удивленно спросила я.

– Очень! Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться. Вдруг однажды придется…

– Подрабатывать мыловаром? – хихикнула я.

– Или открыть мыловарню, – подмигнул темный. – Тридцать процентов и поставки сырья на мне.

– Идет! – согласилась я, протягивая руку.

Эв крепко ее пожал. С рукава моего платья на пол посыпалась зола. Взгляд темного скользнул за