Извилинами? Э-э, башковитые то бишь? Есть, как не быть! Дурнем вот грамоте обучен, — вывел управляющий своего протеже.

Дурнем Хильде никогда не нравился. Учился он так себе, при этом всегда задирал нос. Хотел устроиться писарем к конунгу, но его не взяли.

— Вы бы еще Имбецильемом бедолагу прозвали, — покачал головой чародей, которому по какой-то причине не понравилось именно имя. — Другие есть?

— Есть еще Хильда. Грамоте обучена. Читать и писать умеет.

Девочка вытянулась в струнку, стараясь произвести наиболее благоприятное впечатление.

— Но, сами понимаете, ваше сиятельство — девка, что с нее взять. Куда бабью до ученых мужей и благопристойных магов!

— Старый добрый шовинизм. Уважаю! — покивал Мрадиш с елейной ухмылкой.

Хильда поникла. Похоже, ей снова ничего не светит. Придется идти пастухом и возиться с треклятыми буйволами, когда приют распустят. Или, того хуже — нацепят рабский ошейник и продадут в Книхран… Империя славилась обилием невольников. Даже Нуэз в сравнении с Книхраном был оплотом свободы.

Впрочем, в Нирдхолде не слишком ценили рабские порядки. И всерьез опасаться продажи в рабство им не стоило. Просто управляющий любил пугать так нашкодивших детей.

— Сколько будет тринадцать умножить на восемнадцать? — вдруг обратился к ней чародей.

Девочка смутилась. Разум ее словно превратился в пустоту. К ней подошла та самая юная чародейка:

— Не спеши, — улыбнулась она. — Ты справишься.

— Д-да, простите… Тринадцать умножить на восемнадцать, да? Это будет… сто восемьдесят плюс пятьдесят четыре… Двести тридцать четыре! — напрягла разум Хильда.

— Правильно, — кивнул Мрадиш. — Кроме как счету и письму еще чему-то обучалась?

— Немного начертанию…

— Лет сколько?

— Шестнадцать.

— Совершеннолетняя ведь по меркам Нирдхолда?

— Да, господин. Поэтому мне надо как можно скорее найти себе место в городе…

— Как ты относишься к гоблинам?

— Гоблинам? — вопрос застал ее врасплох. — Не знаю… Нормально, наверное. Видела пару раз в городском зверинце…

— Если выбирать между Хильдой и Дурнем, выбор очевиден, — хмыкнул он. — Беру этих двоих — Гильема и Хильду. Собирайте вещи. Долго мы вас ждать не будем.

Девочка унеслась молнией в здание приюта в кратчайшие сроки собрала свои нехитрые пожитки: старый учебный блокнот, исписанный очень мелким почерком. Бумага ведь тоже стоила денег. Нарядный платок, да свое единственное простенькое платье.

Гильем только захватил свой учебный деревянный клинок. Других личных вещей у него и не было практически. Выбранных ребят поздравляли с обретением доходного места службы. Все знали, что фирма Артефакты Мрадиша гребла огромные деньжищи. Золото лилось рекой. Так что и на служащих он не скупился.

В приюте осталось не так уж и много взрослых детей. Многие устроились у Мрадиша, некоторые разошлись по гостиницам, тавернам и в качестве помощников скотоводов. Но все равно для Хильды оставшиеся дети являлись почти что семьей. Девочка тепло попрощалась с близкими. Мрадиш поставил свою подпись в договоре, выданном управляющим приютом и отсыпал несколько золотых дому.

Отныне Хильда и Гильем официально поступили к нему на службу. Решение по большей части принимали за них. У приютских не было выбора. Либо на улицу, либо идти туда, куда берут.

Улицы Нирдхолда были суровы. Попрошайки, карманники, домушники и даже целые душегубы. Говорят, в столицах империй ночная жизнь бурлит словно ведьминское варево в котле, но и в их городе тоже обитали преступники. Поймать их всех и извести невозможно, ведь на место схваченного негодяя приходит новый.

Хильда слышала много печальных историй о приютских, чья жизнь закончилась на улицах. Кого-то зарезали, кого-то отравили, других поймали за преступления и заковали в рабские ошейники. Или даже казнили. Хильда не желала повторить судьбу матери, которая кончила плохо.

— Садись рядом. Поместимся! Меня Лейна зовут, кстати! — предложила ей чародейка.

— Вас все знают. Спасибо!

Хильда устроилась на заднем сидении экипажа вместе с Лунной эльфийкой, которая все это время продолжала пускать мыльные пузыри, и ученицей Мрадиша. Гильем запрыгнул вторым ездоком к одному из охранников на гурда. Процессия выдвинулась и покатила по людным улочкам города. Вскоре приют остался позади.

Они миновали центр и чуть углубились в сторону фермерских и скотоводческих хозяйств. Именно там располагалась гостиница Ведьмин Котел, которая ныне вместе с Точкой силы отошла Резонансному магу.

Во дворе было оживленно. Работники принимали товар и тащили к деревянному амбару, из которого доносились странные скрежещущие завывания и ритмичные звуки молота. Внутри явно кипела работа.

— Гирзух, выдай им рабочие комбинезоны пока что, — скомандовал Мрадиш.

Гильем и Хильда получили по красивому простому наряду из плотной, но приятной на ощупь ткани. Парня дополнительно облачили в стеганый доспех, выдали копье, шлем и щит. Пока что Гильем будет просто привыкать носить обмундирование на постоянной основе. За тренировки с ним возьмутся позже.

Новобранцев из охраны обучала Призывающая эльфийка. Другие служащие по секрету поведали, что она настоящий зверь и никогда не дает спуска. Так что лучше не отлынивать. Но Гильем все равно был воодушевлен и настроен более чем позитивно.

В холле Ведьминого Котла также было оживленно. Повсюду носились рабочие, таскающие какие-то длинные трубки.

— Что они делают? — полюбопытствовала Хильда, впервые обратившись к ученице чародея.

К самому Мрадишу она пока что обращаться опасалась.

— Проводят отопление. У Наставника наконец-то дошли руки, и он решил заняться нашим домом. Теперь тепло по ночам будет в каждой комнате особняка! Плюс всегда доступная холодная и даже горячая вода. Можно принимать ванну и душ сколько угодно. Жду не дождусь, когда артефакты заработают! Мы так часто разъезжали с наставником, что сами привыкли жить в походных условиях. Что может быть прекраснее, чем горячая ванна вечером?

— Вы правы, госпожа Эббот.

— Не надо так официально, — запротестовала девочка. — Я не какая-то высокородная аристократка. Я из простой семьи!

— Но вы ученица господина Мрадиша и создательница великого Водного артефакта…

— Просто следовала указаниям наставника, — закатила Эббот глаза. — У меня все еще мало что получается создать самостоятельно. Сложное это дело…

— У вас все еще впереди, госпожа. Магия вам обязательно покорится!

— Спасибо, Хильда. Жить будете пока что в особняке — выберете любую свободную комнату. Наставник планирует построить, как он говорит, общежитие для сотрудников Артефакты Мрадиша. Вам выделят по комнате со всеми удобствами.

— Своя комната⁈ Звучит как сказка…

— Так, переоделась? — подошел к ним Мрадиш. — Поехали со мной. Посмотришь на объем работы, что тебе предстоит.