Вот тут я посмотрел на него внимательнее, и до меня наконец-то дошло.

Не боялся он того, что меня мертвяк пожрёт. Ерофеич боялся, что теперь у него не будет законного повода по вечерам чарку пропускать! Пока барин в гостях — законное как бы основание, но стоит мне съехать… Марфа с ухватом обращалась ловко, и не только когда горшки в печь ставила. Потому и грустил староста.

— Ерофеич, — проникновенно сказал я. — Дверь моя всегда открыта. Хочешь вечером зайти — заходи. Бутыль только свою неси, у меня нет.

Староста пробухтел что-то про нечистый дом, но было видно, что горе его как рукой сняло. Вот же выжига старый!

Марфа тем временем взяла надо мной шефство. Со следующего же утра после моего переезда она начала таскать мне на холм еду — молча, без спросу, но с регулярностью часового механизма. Приходила, ставила на стол внизу горшок с кашей или щами, краюху хлеба, крынку с молоком или простоквашей — и уходила, не сказав ни слова. Иногда — дважды в день.

Собственно, я ничего против этого не имел. Кухарку в дом не взять, самому готовить — некогда, а так — всегда еда в наличии. Ещё и отменная. Так чего ещё для счастья-то надо?

Призрак больше не появлялся. Три ночи я провёл в дедовой спальне — тихо, спокойно, без единого хлопка, без плача, без сквозняков. Пару раз спускался в подвал — стоял у потайной стены, слушал. Ничего. Как будто дом принял хозяина и успокоился. Или затаился — тоже вариант. Но пока — тихо, и ладно. У меня хватало забот и без призраков.

Заколоченную дверь я так и не вскрыл. После истории с щепкой отложил, решив вернуться к ней с инструментом поприличнее и в рукавицах. Дверь никуда не денется.

С Настасьей больше не виделись. Она не приходила, я к ней не наведывался — не до того было. Но думал о ней. Чаще, чем следовало бы. И не только в контексте мертвяцкого яда и некромантии, что меня, признаться, раздражало. Аллергия на дам — штука полезная, и терять её досрочно я не планировал.

* * *

На четвёртое утро я пошёл к Кузьме.

Из кузни, как обычно, доносились лязг и бормотание. Дым валил из трубы, жар пёр из двери, вокруг стоял запах угля и железа. Привычная картина — с той разницей, что теперь к Кузьме присоединился ещё и Прошка. Мальчишка стоял у мехов и качал, выпучив глаза от усердия, а Кузьма колотил по наковальне, приговаривая:

— Так, так, вот так… Стой! Не так! Тьфу! Давай сначала…

— Кузьма, — окликнул я от двери.

На этот раз подпрыгивать «собретатель» не стал и даже молоток не уронил. Обернулся, прищурился, узнал, и махнул Прошке — мол, заканчивай, перерыв.

— А, барин! Заходите! — и лицо его расплылось в ухмылке, которую я уже научился узнавать. Так Кузьма улыбался, когда ему было чем похвастаться. — Я как раз хотел за вами Прошку послать. Готово!

— Что — готово?

— Как что? Поджиги! — Кузьма бросил молоток на наковальню, вытер руки о фартук и метнулся к верстаку. — Вот! Глядите!

На верстаке рядком лежали шесть… штуковин. Нет, ружьями их назвать язык не поворачивался, но и просто трубками на палке — тоже.

Дядька Василь, о котором Кузьма говорил «он по дереву мастер», своё дело знал. Ложа и приклады были сделаны аккуратно — гладко выструганные, подогнанные, и даже с тыльником на прикладе. Простые, без излишеств, но добротные. Чувствовалось, что делал человек, который понимает, как дерево ложится в ладонь. Стволы — железные трубки, толстостенные, с запальным отверстием сбоку, — были аккуратно посажены в ложа и закреплены железными хомутами. Трубка — она трубка и есть, чего тут нового придумаешь. Но сделано крепко, ничего не болтается, не люфтит.

Я взял одну, повертел в руках, приложил к плечу. Тяжеловато — фунтов десять, пожалуй. Но для мужика, который целый день топором машет, — не проблема. Повернувшись в сторону, я прицелился в стену. Мушки, понятно, никакой, но на двадцати шагах мушка и не нужна — тут главное, чтоб в ту сторону полетело.

— А вот тут, барин, самое интересное, — Кузьма подскочил и ткнул пальцем в запальное отверстие. — Глядите!

Я пригляделся. Над запальным отверстием была приделана штуковина — маленькая, хитрая. Кремешок, зажатый в проволочную скобу на пружинке, а под ним — стальная пластинка. Потянешь скобу назад, отпустишь — кремень бьёт по пластинке, искры летят прямо на полку.

— Это чего? — спросил я, хотя уже начал догадываться.

— А вот, — Кузьма взял вторую поджигу, показал. — Смотрите. Сыплете порох в ствол, забиваете пыж и картечь. Потом сюда, — ткнул в полку у запального отверстия, — немного пороху на затравку. А потом — вот так.

Он щёлкнул по кремешку. Пружинка сработала, кремень чиркнул по пластинке — и брызнул пучок искр, мелких и злых, прямо на полку.

— Если б тут порох был — бабахнул бы, — сообщил Кузьма с гордостью. — Я так рассудил, барин: мужики наши — народ безрукий. Им фитиль дай — потеряют. Лучину — затушат. Или пока раздуют — их мертвяк глодать начнёт уже. А тут всё встроено, ничего отдельного не надо. Оттянул, отпустил — искра, порох, бабах. Даже Петруха справится. Наверное…

Я внимательно посмотрел на поджигу, потом перевёл взгляд на Кузьму и уважительно вскинул брови. Надо же! Семнадцатилетний пацан из богом забытой деревни, в жизни не видевший настоящего оружейника, подмастерье фактически — взял, и самостоятельно изобрёл ударно-кремневый замок. Упрощённый, грубый, кривоватый — но рабочий. Собретатель, мать его. Ерофеич, может, и коверкает слова, но суть ухватывает верно.

— Кузьма, — сказал я. — Ты молодец.

Кузьма покраснел до корней своих рыжих вихров.

— Да ладно, барин, чего уж там… Дело нехитрое…

— Нехитрое, — повторил я. — Ага. — Повеселев, я подбросил поджигу в руке, поймал и посмотрел на парня. — Шесть штук?

— Шесть. Как обещал. Остальные — через неделю, может, полторы. Железо вот кончается, придётся что-нибудь ещё на переплавку пустить… Но шесть — готовы, хоть сейчас стреляй.

— Вот сейчас и будем, — сказал я.

Пороха у меня было немного. Свои запасы плюс дедовы из оружейного шкафа, запечатанные сургучом. Порох в них оказался годный, я проверил ещё в первый вечер: сухой, зернистый, вспыхивает чисто. Хватит на тренировку и на один бой. Может, на полтора, если экономить. А экономить придётся — пока мы не добрались до заводика и не наладили собственное производство, каждая мерка была на вес золота. Вернее, много дороже золота, потому что золото мертвяка не