– Как не под силу? – обиженно возмутился демон. – Я всё могу!

Резко уменьшился он и стал размером с паука. После чего Нуэ схватил маленького демона и положил в маленькую коробочку и закрыл крышку.

На следующее утро открыл охотник коробочку и увидел в ней мёртвого бирюзового паука.

Но вдруг охотник ощутил рядом чьё-то присутствие. Охотник вскинул взор вверх и увидел демона, сидящего на дереве. Сверхъестественное создание рассмеялось и сказало:

– Я же предупреждал тебя, не приманивай оленей дудкой в моём лесу!

Нуэ обомлел. Неужели перед ним тот самый демон, который превратился в бирюзового паука?

На этот раз он испугался и побежал домой со всех ног. Демон слетел с дерева и начал виться над обезумевшим от страха охотником. Исчез демон лишь около деревни.

А Нуэ после этого слёг с неизвестной болезнью. Девять дней он промучился, а на десятый день испустил дух[47].

Время перевалило за полдень, солнце уже не столь нещадно палило землю. Сайин надоело сидеть в павильоне, и она изъявила желание:

– Хочу прогуляться к озеру…

Юэ втянула носом воздух.

– Но госпожа, скоро может начаться дождь, – попыталась возразить она. – Что, если вы промокните и простудитесь?

– Но сейчас на небе нет ни единого облачка… – беспечно ответила принцесса.

– Но госпожа! – попыталась возразить Юэ. Она уже чуяла в воздухе нотки, предвещающие дождь.

Однако Норико было тяжело переубедить. Она поднялась с татами и покинула павильон. Кагами, Юэ и телохранители последовали за ней.

Наконец они достигли небольшого озерца, раскинувшегося к северо-западу от святилища. На спокойной озёрной глади виднелись кувшинки. Недалеко, на противоположном берегу, гордо прохаживались журавли. Сайин невольно залюбовалась птицами.

Однако раздался шелест крыльев – журавли вспорхнули вверх.

– Жаль, что я не смогла полюбоваться журавлями подольше… – посетовала Норико.

– Госпожа, а хотите, я расскажу вам одну историю, связанную с этими созданиями? – предложила Юэ.

Принцесса кивнула, и женщина начала свой рассказ:

«Среди гор стояла одна хижина, в которой жил бедняк. Он работал целыми днями, но денег едва хватало, чтобы прокормиться. Как-то раз вернулся бедняк домой уже с наступлением темноты да лёг спать. А ночью началась страшная буря. Бедняк проснулся и слышит, как кто-то на помощь зовёт:

– Помогите! Помогите!

Бедняк повернулся на другой бок и продолжил спать. Утром, когда буря стихла, он отправился за хворостом и снова услышал:

– Помогите!

Не выдержал тут бедняк и пошёл на источник голоса. И видит, как буря сломала старое дерево. И повалилось оно прямиком на гнездо журавля, придавив несчастную птицу.

И бедная птица жалостливо кричала: «Курлы! Курлы!» И издали казалось, будто это человек о помощи просит…

Пожалел бедняк птицу и освободил её.

– Бедняжка, напугала ты своим криком… Но теперь ты свободна, а мне надобно к работе возвращаться! Прощай!

Но оказалось, что не смогла птица взлететь, ибо дерево повредило крыло её. Тогда взял бедняк журавлиху на руки, осмотрел её и вправил ей крыло.

– Поправляйся, журавль, да лети куда тебе угодно! А мне нужно хворост домой отнести и к хозяину на работу отправляться, – сказал бедняк.

Положил он птицу на землю и ушёл. А та поднялась и долгое время смотрела ему вслед, а из глаз её текли слёзы…

На следующий день с самого утра шёл дождь. Бедняк не пошёл на работу. Но когда ближе к полудню небо прояснилось, отправился он в горы за хворостом.

Вдруг видит он, что молодая красивая девушка собирает хворост. Приблизился к ней бедняк. А девушка ему и говорит:

– Давно желала я с тобой встретиться!

Удивился бедняк:

– Кто ты и откуда? Я никогда прежде тебя не встречал…

А таинственная красавица лишь посмеивается, не отвечает на его вопрос, а лишь усерднее собирает хворост.

Так они оба и работали до вечера. А когда стало темнеть, сказал бедняк:

– Мне хватит хвороста, да и домой надобно возвращаться…

– И я с тобой пойду! – сказала ему красавица.

Бедняк удивился, но ничего против не сказал, ибо ему очень понравилась незнакомка. Но смутился он и говорит:

– Живу я бедно, мне стыдно принимать у себя такую красавицу.

Но девушка ему невозмутимо отвечает:

– Ничего, у меня вообще своего дома нет. Посему сделай милость – приюти меня.

Бедняк по доброте не смог отказать девушке. Она же достала бумажный свёрток из-за пазухи, высыпала оттуда два зёрнышка риса и просит бедняка, чтобы он дал ей котелок. Бросила она туда две рисинки, и наполнился котелок отборным рисом. Наелись девушка и бедняк и легли спать.

С тех пор девушка вынимала три раза в день по две рисинки и варила их. И каждый раз они наедались досыта.

Бедняк поначалу говорил красавице:

– Я беден и ничего не имею. Только эта убогая хижина есть у меня, посему подобная жизнь тебе скоро опротивеет. Ты вольна уйти, как только пожелаешь.

Но девушка не уходила и оставалась рядом с бедняком. Она собирала хворост в горах, занималась хозяйством и работала за ткацким станком.

Бедняк же усердно работал изо дня в день, опасаясь, что рисинки из свёртка девушки закончатся. Но они всё не заканчивались…

В итоге стала девушка женой бедняка. Прошло некоторое время, и у них родилась дочка. Они счастливо жили втроём. Так прошло три года, и в один день говорит жена мужу:

– Отнеси в город красивую шерстяную ткань, которую я соткала. И продай её купцам.

Муж посмотрел на ткань, потрогал её и удивился, до чего она оказалась мягкой и пушистой на ощупь.

– Хорошая ткань… За сколько же я смогу продать её? – спросил он.

И ответила ему супруга:

– Не меньше чем за триста монет.

Удивился муж: триста монет – сумма неслыханная. На такие деньги можно всю жизнь безбедно прожить!

Но не стал он противиться да пошёл в город продавать ткань. Нашёл там самого богатого купца и предложил:

– Не купишь ли ты у меня эту ткань?

– Сколько желаешь ты за этот рулон? – поинтересовался купец, внимательно осматривая ткань.

– Продам за триста рё.

Уж больно купцу ткань понравилась, и он согласился и заплатил бедняку триста монет. С тех пор бедняк и его жена зажили в достатке.

Время шло, и однажды жена сказала мужу:

– Доченька наша подросла, может готовить пищу и ухаживать за тобой. Я теперь спокойна. Ибо пришла пора нашей разлуки.

Удивился муж и спросил:

– Почему ты уходишь? Что стряслось? Чем же я провинился?

– Много я трудилась ради семьи, много сил потратила… Пришло время принять свой прежний облик. Так вот, знай: я и есть та самая журавлиха,