"Буду признателен", - ответил я, удивляясь тому, насколько сухим и неуклюжим кажется мой язык. Я понятия не имел, во что ввязался, кроме того, что это было опасно и я был не в своей тарелке. Но что еще было нового?

"Номер один: кланяйся". Робин оттопырил один из пальцев, словно зачитывая список. "Номер два: не говори, пока к тебе не обратятся. Номер три: будь вежлив. И номер четыре, и я действительно это имею в виду: будь осторожен".

Я встретился взглядом с его золотыми глазами и вспомнил, что он не умел лгать. Страх сжал мой позвоночник в своих ледяных тисках. В кои-то веки мне нечего было сказать. Я слегка кивнул ему. Он одарил меня легкой улыбкой, отличающейся от его обычных ухмылок продавца подержанных автомобилей. Меня осенило, что я, возможно, впервые вижу его настоящую улыбку, когда он повернулся и толкнул пару дверей, распахнув их настежь и втягивая меня во Двор Одуванчиков.

"Время представления", - прошептал он.

Робин быстрым шагом ввел меня в тронный зал. В этом зале легко можно было бы провести королевский бал, и оставалось бы достаточно места для фуршетных столов. Но вместо прекрасного дегустационного меню, зал был битком набит, как я предположил, высшими эшелонами эльфийской знати. То, что это были потрясающие образцы, не удивило. Фейри всех полов были одеты в элегантные костюмы и платья, охватывающие весь цветовой спектр, остроконечные уши были направлены к потолку, как море травы.

От меня к трону вела красная ковровая дорожка. Во главе всего этого возвышалась королева Глориана, как топпер на шикарном торте. Она восседала на золотом троне, стоявшем на возвышении, и смотрела сверху вниз на своих подданных.

Она была божественно красива.

Черные как смоль волосы Королевы всех фейри ниспадали волнами, обрамляя ее круглое лицо, в блестящих золотистых глазах плясал собственный свет, когда она переводила взгляд с Робина на меня. Ее ярко-красные губы приподнялись в легкой улыбке при нашем приближении, от чего у меня в животе заурчало по-другому, но еще более пугающе. В ее волосах красовалась простая золотая корона, в центре которой сиял изумруд. На ней было белоснежное платье со шлейфом, который спускался от нее к лестнице, ведущей на платформу. Проследив за движением ее платья, я запоздало заметил еще четырех женщин, сидящих на небольших тронах в двух шагах от нее. Каждая из них была в платье другого цвета, и они сияли, как луны, отражая славу своего монарха.

Я узнал четвертую, сидевшую справа. Это была та самая темноволосая принцесса, которая вчера вечером подписывала мою гостевую визу. Она застенчиво улыбнулась, когда наши взгляды встретились. Я надеялся, что моя ответная улыбка выглядит дружелюбной и совсем не испуганной.

"Моя королева, - проревел Робин, приостановившись, чтобы отвесить драматический поклон, вытянув одну руку за спиной, как павлиний хвост. У меня не хватило фантазии, чтобы повторить его движение, поэтому я прижал руки к бокам и согнулся в талии, твердо уставившись в пол. Мое сердце бешено колотилось. Я чувствовал, как сотня бессмертных глаз с жгучим любопытством смотрит на меня. Но одна пара казалась тяжелее всех остальных вместе взятых.

"Позвольте представить вам и всему Двору Одуванчиков Мэтью Карвера, оруженосца Охоты".

Нежданно-негаданно мои руки снова вспыхнули.

"И носителя Уиллоу, который не нуждается в представлении", - добавил Робин, подумав.

"Что ты творишь?" Я мысленно зашипел на Уиллоу.

"Невежливо не кланяться королеве!"

Наступила пауза. Я чувствовал, как пот начинает проступать на коже головы, словно роса на сорняках, но не отводил глаз от красной дорожки под собой, словно от этого зависела моя жизнь. Пауза растянулась на мгновение и уже была на грани того, чтобы превратиться в гробовую тишину, когда теплый голос заговорил.

"Может быть, ты и оруженосец Охоты, но могу сказать, что кто-то другой, кроме Охотника, научил тебя хорошим манерам, и благослови его звезды за это! Встань, Мэтью".

Я поднялся из поклона, выдохнув воздух, который, и не осознавал, что задерживал. Подняв голову, я посмотрел прямо в глаза одной из женщин, сидевших перед троном. Она была загорелой, с ярко-рыжими волосами, которые казались золотыми, как языки пламени. Но глаза у нее были как у меня - человеческие. Пара зеленых изумрудов пристально посмотрела на меня, и мое сердце пропустило удар. Я замер. Я не мог отвести взгляд, чтобы спасти свою душу. Она улыбнулась мне и медленно моргнула, любезно освобождая от своего взгляда и давая моим глазам возможность продолжить свой путь к Королеве всех Фейри.

Я не мог удержаться и рискнул взглянуть на ледяную принцессу, сидящую рядом с ней в конце ряда. Ее теплая улыбка исчезла, сменившись жесткой маской. Два серых глаза смотрели на меня, как пули. Похоже, Робин говорил мне правду о популярности Охоты в Дворе Одуванчиков.

"Мы очень рады, что вы наконец-то нашли время в своем расписании, чтобы встретиться с нами, - сказала королева, на ее губах все еще играла полуулыбка.

Не говори, пока к тебе не обратятся, - эхом отозвалось в моей голове предупреждение Робина. Это был нож, который резал в обе стороны. Со мной заговорили, теперь я должен был говорить - и я понятия не имел, что сказать.

"Извините за это", - сказал я, мой голос начал звучать слишком тихо, а затем стал громче. Это была комната хищников. Я не мог показать, что нервничаю. "В договоре не был указан срок ответа, поэтому я не знал, что это срочно". Это было вежливо? Я надеялся, что вежливо. Мне нужно было быть скромным, но твердым. Я не боялся. Я был оруженосцем Охоты.

По обе стороны от меня раздался ропот собравшихся дворян. Мне показалось, или рыжеволосая действительно одарила меня еще одной ухмылкой? Ее присутствие прямо в поле моего зрения, сидящей ниже королевы, отвлекало.

"Ты торгуешься, как полнокровный член моего двора!" - провозгласила она, обводя рукой комнату. Лорды и леди захихикали, как послушные подхалимы.

"Надеюсь, это не подразумевает отсутствия благодарности с моей стороны за услуги…"

Королева взмахнула рукой, инкрустированной драгоценными камнями, чтобы прервать меня. "Это не обидно, мальчик, я просто думала, что человек в твоих... дьявольских обстоятельствах будет более заинтересован, когда в