Пока ждали ответа от императора Стронбилда, наша армия подтягивалась к границе.

***

Виктор Соболев во время очередных продолжительных каникул решил не ехать домой. Развлечения в городе его тоже особо не радовали.

Нет, деньги были – он спокойно мог посещать злачные места. Но что‑то не хотелось. Работа в лавке отца тоже уже стояла поперёк горла: когда учёба возобновится, он будет проводить там много времени.

Долгие разговоры со сослуживцами – некоторые из них были старше его и годились не то что в отцы, а в деды – помогли ему переосмыслить жизнь. К тому же принц Александр научил его смотреть на вещи под другим углом.

Виктор стал мыслить более трезво и взвешивать решения. Когда он вернулся к учёбе, то решил уделять больше времени занятиям и работе, а развлечения сократить до минимума. Отказываться от них совсем, конечно, нельзя – отдыхать как‑то надо. Но можно ходить в кабак по выходным, а не шляться туда каждый день.

Единственное, что он понимал: большинство его друзей, любивших тусовки, скорее всего, перестанут с ним общаться. Как и немногочисленные подруги. Так, по большому счёту, и вышло.

Поскольку Виктор перестал тратить деньги на развлечения, они начали копиться. По вечерам, раз в неделю, он стал ходить на занятия с мечом. По совету сослуживцев он нашёл отставного военного – деда Панкрата, который брал недорого, но преподавал реальную науку.

Кроме того, поскольку он не очень хорошо ездил на лошади (как показала практика), Виктор периодически выезжал за город, чтобы постигать науку верховой езды. Дед Панкрат, узнав, что тот тренируется в верховой езде, отправил его к знакомому – бывшему кавалеристу, деду Василию.

У деда Василия Виктор занимался почти два месяца. За это время он научился не только хорошо держаться в седле, но и ухаживать за лошадью, а также немного работать с копьём и мечом в седле.

Благодаря постоянным физическим тренировкам последние остатки жира переработались в мышцы. Виктор немного раздался в плечах, фигура стала более атлетичной.

Он решил заниматься у отставников чуть реже – после того как освоил определённый объём знаний, — но бросать тренировки даже не думал. Пришлось частично обновить гардероб: в этот раз Виктор выбрал добротную и удобную одежду без вычурных деталей. Поскольку его телосложение улучшилось, одежда сидела на нём хорошо.

Виктор практически не общался со старыми друзьями – только на уровне «привет – пока». Но постепенно на него начали обращать внимание другие ученики: в классе учились не только любители потусоваться.

Поскольку он взялся за учёбу и начал нормально одеваться, с ним стали общаться те, кто действительно учился. Это были дети из аристократических и просто богатых семей. Девушки из класса иногда поглядывали на него с интересом, словно прицениваясь. Но Виктор не особо обращал внимание на эти моменты.

В этот раз он тоже решил отправиться на временную службу в крепость – повидаться с сослуживцами и пообщаться с принцем Александром, если будет такая возможность. В прошлый раз тот дал ему несколько дельных идей – две Виктор даже реализовал. Ему удалось совместить щиты от магического и физического урона. Он сделал себе несколько амулетов, чтобы взять их с собой на службу.

Но тут прошёл слух, что на их землях нашли магическую руду. Поначалу многое было неясно. На вопросы одноклассников о том, правда ли это, Виктор лишь пожимал плечами.

Хорошо, что это случилось ближе к каникулам: последние дни перед отъездом ему практически пришлось прятаться, потому что слух оказался чистой правдой.

Когда Виктор отправился на пункт сбора рекрутов, ему предложили отправиться лишь в Лесную крепость – там назревала заварушка.

«Ну тоже неплохо, — подумал он. — Буду так же караульным, только в другой крепости. Мне же не в бою участвовать».

***

Как‑то раз я гулял по Торговому городу и встретил Витю – вот уж неожиданность! Подошёл, поздоровался. Тот тоже был удивлён меня увидеть.

Я сказал ему, что нас отправили для наведения порядка, поскольку возможна заварушка с империей Стронбилд.

Он явно обалдел от таких новостей. Вроде он собирался просто крепость охранять, а тут, выходит, рискует в боевых действиях поучаствовать.

Когда я вернулся в мэрию, оказалось, что примчался гонец из империи Стронбилд. В письме император просил, чтобы наши дипломаты приехали на переговоры во дворец – причём срочно.

Уж что там было в письме, нам никто не показал. Ну, как говорят обычно, так никто не делает. Значит, что‑то случилось.

— Езжай ты, — сказал Бобров.

— Может, не надо?

— Больше пока некому. Как наши послы приедут, сразу отправлю к тебе.

— Слушай, я вот понять не могу: они, наверное, неплохое жалование получают. Почему я‑то эти вопросы решать должен? Да и вообще, где они всё время шляются? В прошлый раз, в Винланде, их тоже не дождались.

— Ну да, тебе лишь бы прибить кого‑нибудь или захватить что‑нибудь, — начал, как всегда, изгаляться надо мной Митрофан.

— Давай только там без своих закидонов, — сказал Бобров.

Я лишь тяжко вздохнул. Репутация, чтоб её…

— Берёшь с собой…

— Не надо никого с собой брать, — перебил я Митрофана. — Если что случится и пойдёт не так, я‑то вывернусь. А если со мной кто‑то ещё будет, я ему не смогу помочь.

— Ну это как‑то не солидно, — возразил Бобров.

— Зато безопасно.

В общем, рано утром на следующий день мы выехали. Кстати, Митрофан оценил то, что я притащил из Мёртвых земель: мечи и кинжалы я оставил себе, как и накидку.

Вещи эти были полезны. Оружие игнорировало любые щиты, поэтому я сразу перевооружился. А накидка имела защиту от магического и физического урона.

Если со мной что случится, Бобров обещал начать войну. Правда без меня. Обидно, конечно.

Гниду я тоже брать не стал. Теперь в карете поеду – с комфортом. Один. Какой смысл брать лошадь, если ты не уверен, что выживешь?

Глава 11

— Мы можем как‑то достать эти таблетки? — спросил глава гильдии убийц Торгового.

— Не знаю. Маловероятно. Если будет возможность, я обязательно попытаюсь, но обещать не могу, — ответила Амалия, когда пришла в отделение гильдии.

— Нам бы они очень пригодились. Зелье, которое вы передали, мы обязательно проанализируем, как и записи с травами. Возможно, удастся что‑то восстановить, — добавил его заместитель.

— Ефим был очень впечатлён, когда рассказывал мне про то,