class="p1">Мириэль коротко кивнула. Элирель улыбнулась и покинула комнату.

Аро заметил как потускнел её взгляд — проводил сестру глазами и посмотрел на Мириэль.

— Вы снова были холодны с ней.

— Я устала. — Она коснулась ладонью живота. — Хочу немного отдохнуть.

Направилась к выходу, и Аро догнал её в коридоре. Некоторое время шли молча — только шелест одежды и далёкое пение птиц за открытыми окнами.

— Почему вы не можете поладить? — спросил он наконец. — С Элирель. Она всегда старается быть доброй к тебе.

Мириэль долго смотрела вперёд — на солнечные полосы лежащие на каменном полу, на пылинки танцующие в лучах света.

— Просто рядом с ней мне не по себе.

— Но почему?

Она остановилась. Медленно повернула голову, и в её глазах мелькнула усталость.

— Иногда достаточно того что сердце не хочет доверять. Я не могу объяснить это лучше.

Аро вздохнул — ответ его не убедил, но спорить дальше он не стал.

Через несколько шагов Мириэль улыбнулась — совсем немного.

— Я придумала имена. Для девочек. — Она погладила живот, движение получилось таким нежным что Аро невольно улыбнулся. — Черноволосую хочу назвать Сарией. А каштановолосую — Ниниэль.

— Красивые имена. Очень.

— Правда?

— Правда.

Он помолчал — потом протянул ей сложенный конверт из кармана.

— У меня тоже есть сюрприз.

Мириэль взяла письмо — и печать показалась знакомой, слишком знакомой, сердце пропустило удар. Она быстро развернула лист. Строчек оказалось совсем мало — всего одна.

«Я скоро буду».

Почерк отца. Безошибочно узнаваемый.

Буквы дрогнули перед глазами. Мириэль зажмурилась — слёзы подступили так неожиданно что она даже рассердилась на себя. Восемь месяцев. Восемь долгих месяцев ожидания. И три простых слова которые вдруг сделали мир намного светлее.

Аро осторожно коснулся её плеча.

— Подумал тебе захочется это увидеть.

Мириэль молча кивнула — сжимая письмо так бережно словно держала в руках не лист бумаги, а долгожданную встречу.

Глава 18

Мягкий рассвет медленно разливался по горизонту — золотистый свет скользил по вершинам деревьев, окрашивая серебристую листву в тёплые медовые оттенки, ночной ветер стихал уступая место свежему утреннему воздуху наполненному ароматом росы и цветущих лунных роз.

Мириэль стояла на балконе, положив ладонь на округлый живот. Нежно-зелёное платье мягкими складками струилось до самого пола, длинные светлые волосы свободно лежали на плечах — и под сердцем спокойно шевельнулись дети, словно тоже встречая новый день.

Она невольно улыбнулась.

— Скоро, — едва слышно прошептала она.

Сегодня должен был приехать отец. После смерти матери письма стали единственной нитью связывающей их друг с другом — она писала ему часто, иногда длинные письма на несколько страниц, иногда всего пару строк, и он отвечал всегда, коротко и сдержанно, с любовью которую прятал за привычной осторожностью. Приехать так и не решался — каждый раз находилась причина, государственные дела, советники, что угодно.

Мириэль понимала правду. Ему было больно смотреть ей в глаза. Слишком многое напоминало о прошлом — о Лианне, о Люцире, о собственных ошибках.

Пальцы машинально поглаживали живот, и в памяти всплыло старое воспоминание — совсем маленькая Мириэль сидит на плечах отца, смеётся так громко что распугивает птиц, а он делает вид будто собирается её уронить и сам смеётся вместе с ней. Тогда мир казался огромным и простым. Без предательств. Без смертей. Без проклятий.

Сердце болезненно сжалось.

Со стороны коридора послышались быстрые шаги — дверь распахнулась.

— Ваше Высочество… Король прибыл.

Мириэль сорвалась с места.

Почти бежала по коридору забыв про осторожность и советы лекарей, сердце колотилось так сильно что заглушало все остальные звуки. Поворот. Ещё один. Широкий зал.

Он стоял у самых дверей.

За восемь месяцев он изменился сильнее чем за предыдущие десятилетия — чёрные когда-то волосы почти полностью поседели, лицо стало резче, в уголках глаз пролегли глубокие морщины. Только взгляд остался прежним, тот самый взгляд который когда-то смотрел на неё с гордостью и любовью.

— Папа…

Он поднял голову и увидел её.

Они шагнули навстречу одновременно.

Король прижал дочь к себе так крепко словно боялся что стоит отпустить её хотя бы на шаг — и она снова исчезнет. Мириэль уткнулась лицом в его плечо — от него пахло дорогой, холодным ветром, конской шерстью, сырым осенним лесом. Запах был чужим и знакомым одновременно, совсем не таким каким она помнила его в детстве — тогда пахло дымом домашнего очага и кожей старых книг и хвойной смолой, теперь к этим запахам примешалась усталость прожитых лет.

Слёзы текли сами — будто восемь месяцев ожидания наконец нашли выход.

— Прости меня, — хрипло произнёс отец, ладонь дрогнула на её волосах. — Прости меня, Мириэль…

Она резко замотала головой.

— Нет. Не нужно… — голос сорвался. — Я так скучала по тебе.

После этих слов что-то сломалось уже в нём — он прижал её к себе ещё крепче, словно маленькую девочку которая когда-то засыпала у него на руках.

Долгое время они просто стояли. Без слов. Без объяснений. Без прошлого. Только отец и дочь.

Когда первые эмоции немного улеглись, они устроились у круглого столика у окна — слуги уже принесли чай, солнечные лучи заливали комнату мягким золотом.

Взгляд короля сразу опустился на её живот.

— Тебе нужно беречь себя.

Мириэль улыбнулась той мягкой улыбкой которая появлялась лишь рядом с самыми близкими.

— Все только об этом и говорят.

— Потому что это правда.

Она тихо рассмеялась — впервые за долгое время смех прозвучал легко. Отец покачал головой.

— Ты совсем не изменилась.

Он коснулся светлой пряди её волос, пальцы задержались на ней чуть дольше.

— Почему ты оставила этот цвет?

Мириэль посмотрела в сторону сада — улыбка стала задумчивой.

— Потому что мама и Лианна ушли. Я долго думала об этом. А потом поняла — если снова изменю волосы, будто начну стирать их из своей памяти. — Пальцы скользнули по длинной светлой пряди. — Пусть хотя бы это останется со мной.

Король долго молчал. Потом кивнул.

— Понимаю.

Разговор постепенно стал спокойнее — о детстве, о старых знакомых, о письмах, о том что скоро родятся дети, и каждая тема словно возвращала им украденное время.

— А Император Тьмы? — неожиданно спросил отец. — Ты столько пишешь о нём. Как он выглядит?

Мириэль тихо хихикнула.

— При встрече он вас разочарует.

— Почему?

— Потому что он гораздо страннее.

Король поднял бровь.

— Это вообще возможно?

В этот момент раздался осторожный стук — Мириэль сразу узнала его, и сердце стало теплее.

— Войдите.

На пороге появился Аро. Длинные каштановые волосы собраны лентой за спиной, утренний свет