class="p1">Мириэль нахмурилась — сразу, без раздумий.

— Нет.

Аро удивлённо посмотрел на неё.

— Ты сильнее всех кого я встречала. Именно поэтому проклятие так долго не может сломать тебя.

Что-то дрогнуло в его взгляде — что-то очень уязвимое и очень живое — и он наклонился ближе, уткнулся лбом в её висок.

Мириэль почувствовала как начинает краснеть.

— Аро…

В голосе прозвучало предупреждение. Он тихо рассмеялся — впервые за много недель, искренне — и коснулся губами её виска, потом возле уха.

— Аро.

— Что?

— Прекрати.

— Даже не начинал.

Она ткнула его локтем в бок. Он рассмеялся ещё громче — и комната наполнилась простым фейрийским счастьем.

Мириэль сидела рядом с ним, чувствуя под ладонью размеренное биение его сердца, и думала о том что за всё время пребывания во дворце привыкла видеть в Аро либо Императора Тьмы перед которым склонялись целые королевства, либо загадочного фейри скрывающего слишком много тайн — сейчас рядом с ней находился просто уставший мужчина, уставший настолько что перестал прятать свои страхи.

Солнечный свет скользил по полу длинными золотыми полосами, за окнами шумел ветер, доносился сладковатый аромат цветущих лилий, где-то высоко пели птицы. Мириэль поймала себя на мысли что давно не замечала подобных мелочей, последние месяц превратились в бесконечную гонку за ответами.

— О чём думаешь? — тихо спросил Аро.

— О том что устала.

Признание вырвалось само собой, настолько неожиданно что она удивилась собственным словам.

— Знаю.

— Нет. — Мириэль качнула головой. — Устала бояться. Устала искать выход. Иногда кажется что пытаюсь удержать море голыми руками.

В комнате стало тихо — только слышался шелест листьев за окном.

— Тогда перестань держать его одна.

Она подняла голову. Он смотрел прямо на неё — без масок, без титулов, без власти, просто Аро.

— Разве не для этого существуют супруги?

На последних словах он слегка улыбнулся.

— Мы ещё не супруги.

— Какая досадная несправедливость.

Она закатила глаза.

— Ваше величество.

— Что? Ваше величество??

— Перестаньте.

— Не хочу. Назовите меня Аро, тогда может перестану.

Мириэль рассмеялась — негромко, почти неслышно, но настоящим смехом — и Аро замер.

— Я впервые слышу как ты смеёшься.

Улыбка медленно исчезла с её лица. Сердце болезненно дрогнуло — потому что он был прав, за всё время знакомства она почти никогда не позволяла себе этого.

Аро поднялся.

— Идём.

— Куда?

— Гулять.

— У вас же есть важные дела.

— Подождёт.

— Император не может просто уйти гулять.

— Очень даже может.

Он протянул ей руку, в зелёных глазах плясали смешинки.

— Сегодня я хочу побыть просто Аро.

Несколько секунд она смотрела на его ладонь. Потом вложила свою руку в его — и тёплые пальцы сразу сомкнулись крепко, будто снова боялся что она исчезнет.

Высокие цветы покачивались под лёгким ветром, наполняя воздух сладким ароматом лунных лилий и жасмина, тонкие струи огромного мраморного фонтана поднимались вверх и серебристым дождём возвращались в чашу, наполняя пространство ровным умиротворяющим шумом воды.

Аро молча вёл её по каменной дорожке.

Они остановились у фонтана, сели на широкий бортик, и несколько мгновений просто сидели слушая шелест листвы и журчание воды — где-то запела птица, ей ответила другая, тихая мелодия сада переплеталась со звуком фонтана.

Мириэль прикрыла глаза. Свежий воздух коснулся лица, запах цветов смешивался с прохладой воды, сердце впервые за долгое время билось ровно — без тревоги, без страха, без ожидания новой беды.

Она осторожно прислонилась виском к его плечу.

Аро замер на мгновение — потом его плечо чуть коснулось её щеки, позволяя устроиться удобнее, и их пальцы нашли друг друга сами собой, без слов и просьб, будто так и должно было быть.

Он склонил голову и вдохнул аромат её волос, светлые пряди мягко коснулись его щеки, и она почувствовала это движение и улыбнулась уголками губ.

Никто из них не нарушил тишину. Слова казались лишними.

Фонтан пел свою бесконечную песню. Ветер шевелил ветви деревьев. Над садом медленно зажигались первые вечерние звёзды.

Исчезли проклятия. Исчезли страхи. Исчезли тайны и боль.

Остались только двое фейри, сидящих плечом к плечу, держась за руки — и впервые за долгое время позволивших себе просто быть счастливыми.

Глава 16

После их разговора что-то изменилось — словно лёд сковывавший реку долгую зиму начал медленно таять под первыми лучами весеннего солнца.

Аро больше не исчезал на целые дни.

Каждое утро Мириэль просыпалась и находила его рядом — иногда он уже не спал и просто смотрел на неё, иногда перебирал её светлые волосы пропуская шелковистые пряди между пальцами, порой осторожно касался губами её лба думая что она ещё спит — и каждый раз она чувствовала странное тепло которое медленно заполняло грудь.

Тёплое, спокойное и надёжное.

Днём они гуляли по дворцовому саду, сидели у фонтана, пили чай на открытых террасах, обсуждали книги, спорили о старых легендах, иногда просто молчали — и это молчание больше не казалось неловким, оно было уютным, словно они научились понимать друг друга без слов.

Особенно теперь когда голос окончательно "вернулся" к Мириэль. Она до сих пор иногда замолкала посреди фразы словно проверяя себя, будто боялась что всё исчезнет. Голос оставался рядом. Так же как оставался рядом Аро.

В тот день они почти не расставались — поздний завтрак плавно перетёк в прогулку, прогулка в долгий разговор в библиотеке, после обеда снова оказались в саду. Солнце медленно клонилось к горизонту, вода в фонтане переливалась золотыми бликами, и Мириэль сидела рядом с Аро на мраморном бортике, голова покоилась на его плече, их пальцы были переплетены, где-то среди цветущих деревьев пели птицы, ветер приносил аромат лунных цветов.

Аро склонил голову и коснулся губами её виска.

— О чём думаешь?

— О том что слишком тихо.

— Это плохо?

— Наоборот.

Он тихо усмехнулся.

— Тогда постараюсь сохранить это подольше.

Она подняла голову и посмотрела на него — солнечный свет скользнул по его лицу, по зелёным глазам, по каштановым волосам — и сердце неожиданно болезненно сжалось. Слишком хорошо. Слишком спокойно. Словно судьба давала им передышку перед чем-то неизбежным.

Мириэль прогнала эту мысль. Сегодня ей хотелось просто быть рядом с ним. Без проклятия. Без страха. Только здесь и сейчас.

Вечером они вернулись в её покои — за окнами медленно сгущались сумерки, комнату наполнял мягкий свет магических светильников, и Аро сидел рядом обнимая её за плечи, и она устроилась ближе и закрыла глаза, слушая ровный стук его сердца.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появился слуга.

— Ваше Величество. Госпожа