рядом с собой. Она гневно сощурила глаза. Да как они могут? Смешно им? Смешно? Она уже повернула голову, собираясь рявкнуть на весельчаков, но внезапно замерла. Неподалёку от неё стояли четыре девицы, и одна из них показалась Сянцзян смутно знакомой. Приглядевшись, она и впрямь узнала в невысокой демонице в пурпурно-чёрном ханьфу барышню Е Дай Лу из грота Хань. В голове Сянцзян словно вспышка промелькнула внезапная мысль. Кажется, она знала, как ей избавиться от слишком надоедливой соперницы.

Несомненно, само провидение сегодня привело её во внутренний двор и подстроило эту встречу с демоницей!

Нацепив на губы самую дружелюбную улыбку, Сянцзян подошла к девицам.

– Приветствую, сестрица Дай Лу, – низко поклонилась Сянцзян, с трудом подавляя отвращение.

Девица растерянно уставилась на Сянцзян.

Разумеется, в обычной ситуации Сянцзян не удостоила бы её даже взглядом, но сейчас у неё не оставалось выбора. Придётся притвориться любезной.

Взгляд Сянцзян сделался кротким.

– Уделишь мне капельку своего драгоценного времени?

Глава 15

Цин задумчиво смотрела в пространство комнаты, устало ковыряя палочками кусочки курицы в фарфоровой пиале. Аппетита совершенно не было, и вскоре она отставила пиалу в сторону.

– Ты не будешь есть? – поинтересовалась Лан-Лан, с интересом поглядывая на её порцию. Свою она почти съела и всё ещё была голодна.

– Нет, не хочу, – тихо отозвалась Цин, продолжая о чём-то напряжённо думать.

– Как хочешь! – Лан-Лан пожала плечами и, поставив на стол пустую пиалу, схватилась за порцию Цин. Золотистые глаза лисицы жадно заблестели, а на лице появилось довольное выражение. – Мне же больше достанется!

Цин рассеянно кивнула, пока Лан-Лан набивала полный рот курицей.

– Ну что с тобой, Цин? – перестав жевать, спросила Лан-Лан. Удручённый вид Цин не позволял ей в полной мере насладиться трапезой. – Ты уже неделю ходишь сама не своя! Это всё из-за наставницы Мейфенг? Из-за неё, да?

Серые краски успели окрасить небосклон.

Цин поднялась с постели и, подойдя к окну, распахнула его настежь, впуская в комнату осенний воздух. Он слегка взбодрил её и упорядочил мысли в голове.

Лан-Лан зябко поёжилась, когда прохлада улицы достигла её, но не сдвинулась с места, продолжая уплетать курицу.

Сказать по правде, идя в академию, Цин даже предположить не могла, что встретит здесь госпожу Мейфенг. Да и с чего бы? Раньше небожительница входила в отряд заклинателей клана Хутао! Разумеется, Цин была совершенно не готова к этой встрече. К счастью, с того злополучного дня они в основном тренировались с наставником Мо Фенгом, и Цин была избавлена от «удовольствия» лицезреть тётушку Сянцзян. А сегодня выяснилось, что очередное занятие с наставницей Мейфенг пройдёт уже завтра. Как быть? Как сдержать себя и не наброситься на эту гнусную убийцу, если одна только мимолётная мысль о госпоже Мейфенг переполняла её душу слепым и неконтролируемым гневом? Цин даже не предполагала, что можно испытывать такую лютую ненависть к кому-то.

Хотя в данную минуту её занимало всё же нечто другое.

– Она здесь ни при чём, – отозвалась Цин, закрывая окно. Ей стало холодно от пронизывающего ветра, что рвался в комнату. – Меня другое тревожит. Я всё никак не возьму в толк, почему Юшенг вызвался работать в паре со мной? Что задумал этот небожитель?

– Ты же сама говорила, что хранитель Юшенг – непроходимый идиот! А разве можно разгадать помыслы глупцов? – усмехнулась Лан-Лан.

– Говорила, – нехотя согласилась Цин. – Но знаешь, кажется, я заблуждалась на его счёт. Юшенг, он… не так уж и глуп. Скорее, наоборот.

Цин серьёзно посмотрела на Лан-Лан. Брови лисицы мигом взлетели вверх.

Потеребив нижнюю губу, Цин продолжила:

– Знаешь, порой я ловлю на себе его странный взгляд. Он так смотрит, словно хочет пробраться мне в голову!

Лан-Лан недовольно фыркнула, бесцеремонно вытирая рот тыльной стороной ладони. Её лицо приняло свирепый вид.

– И что он за тобой всё таскается? Урод какой!

– Ну-у… – Цин отвернулась от лисицы, теребя пальцами уголок широкого рукава. Её охватило непривычное волнение, когда перед её мысленным взором возник образ Юшенга. – Сказать по правде, не такой уж он и урод…

Словно ветер за окном, Лан-Лан соскочила с кровати и, с грохотом опустив пустую пиалу на стол, оказалась рядом с Цин.

– А ну-ка, повтори, что ты только что сказала? Повтори! – потребовала она, заглядывая Цин в лицо. – Ты что же, защищаешь его? Это что ещё за новости? А что за глупое выражение твоего лица я сейчас наблюдаю? Не может быть, Цин! Да тебе же нравится этот Юшенг! – Лан-Лан выпучила глаза от негодования и недоверия. – Совсем с ума сошла?

– Это ты сошла с ума, глупая лисица! Ничего он мне не нравится! Не болтай глупости! – рассердилась Цин.

Ветер за окном взвыл.

– Так и должно оставаться! Забыла, кто он? Забыла, из какого он клана? – Лисица бросила на Цин красноречивый взгляд. – Он предаст и подставит тебя не моргнув глазом, как только узнает, кто ты такая! Может, он уже что-то прознал и теперь ошивается рядом, чтобы удостовериться в своих подозрениях! Вы с ним не друзья и никогда ими не станете! Хорошенько запомни это, Цин!

– Без тебя знаю! – огрызнулась она, с внезапной грустью осознавая правоту слов Лан-Лан. На душе стало гадко. – В академии Цзянь-Фен у меня нет друзей!

«Зато полно врагов!» – усмехнулась она про себя.

– Один всё же есть, – немного смягчившись, сказала лисица.

– Да. – Цин улыбнулась, притягивая Лан-Лан за плечи ближе к себе. – Ты мой единственный друг в этом…

Договорить Цин не позволили. В двери её комнаты кто-то настойчиво постучал. Они настороженно переглянулись с Лан-Лан.

– Наверняка это Юйси, – прошептала Цин.

Молча кивнув, Лан-Лан исчезла из комнаты.

Цин прошла к двери и, распахнув её, увидела перед собой Юшенга. От неожиданности её глаза округлились, как те пустые пиалы, что оставила на столе Лан-Лан.

Юшенг смотрел на Цин в ответ, чуть приподняв уголки губ.

– Ты что тут делаешь? – придя в себя, тихо спросила Цин.

Она даже не стала скрывать, что удивлена его внезапным появлением.

– Ну как же, госпожа Юй! – Юшенг отодвинул её в сторону и без разрешения протиснулся в комнату, потом закрыл за собой дверь, словно был здесь хозяином. – Нам ведь поручено изготовить артефакт, но прошла уже неделя, а мы ещё ничего толком не обсуждали! Так, лишь жалкие намётки! А я привык подходить к делу основательно!

Юшенг говорил, а сам в это время разглядывал её комнату, освещённую светом нескольких свечей. Его неторопливый взгляд прошёлся от двери до окна, потом метнулся к кровати, от