до тесного знакомства со службой имперской безопасности. У растений нет глаз и ушей, их не обманешь изменением внешности и голоса. Все мои собственные растения, которым позволено свободно раскатывать и скользить по полу лавки, разбегались от всех посетителей и только тебя вышли встречать всем скопом. Не обратил внимания или думал, они под любые ноги выкатываются столь бесстрашно? Про твой прокол с зефиркой умолчу, могут и в столице сердобольные дамочки встретиться. Про магические вестники, количество которых возрастает так быстро, что скоро они закроют мою вывеску, тоже не скажу ни слова. Однако ни к одному покупателю Кока не рискнул залезть в карман, хоть присматривался ко многим. И я сильно сомневаюсь, что решись он на хамскую выходку, то нашёл бы хоть в одном кармане медовый пряник. Именно медовый, а не чаще встречающийся шоколадный, вредный для его здоровья.

— Машинально положил, — поморщилась «дама», ненатурально искривив личину и сделав её наличие явным. — Что-то ещё?

— Ботинки под платьем.

— Они женские!

— За исключением размера — да, но ни одна магиня аристократических кругов не выйдет в люди, надев под платье ботинки. Только туфли, и с наибольшей вероятностью — туфли на высоких каблуках. Преподаватели всех факультетов воюют с первокурсницами, настаивая на рабочей обуви во время практик, мне самой доводилось отправлять переобуваться девушек, приходивших на полевые работы в лодочках на шпильках.

— Так я, может, магиня не из аристократических кругов. Твоя подруга Энни часто в ботинках бегает.

— Чтобы сойти за магиню среднего класса общества, тебе следует родиться заново и полвека прожить в другой реальности, — звонко рассмеялась Кэсси. — В реальности без родственников королевских кровей, без множества слуг, без уймы денег в банках и так далее и тому подобное. Светящуюся во взгляде привычку командовать всеми окружающими и манеру держаться, как король на парадном выезде, никакой личиной не исправишь. Кстати, впервые вижу тебя под личиной — к балу готовишься? Тогда образ определённо надо менять.

— К сожалению, на бал мне придётся идти в натуральном виде. — Левитт так несчастно вздохнул, что сердце Кэсси невольно дрогнуло. Жалостливость всегда была её слабым местом, тщательно скрываемым от адептов академии.

— Почему «придётся» и что за тайна с цветами для бала?

— Придётся, поскольку странно выбирать жену, скрываясь под чужим лицом, а вчера я имел неосторожность объявить, что предпочитаю драгоценным камням украшения из живых цветов магических подвидов.

— Неосторожность была намеренной? — хмыкнула Кэсси, отвернувшись, чтобы оборвать засохшую веточку с кладбищенского стража. Сухие ветки портят товарный вид растений, нэсс Годри не даст соврать. Когда она работала в лавке нэсса, то следила за тем, чтобы ни одной почерневшей хвоинки не попалось на глаза покупателям. Эх… Она же знала, что рано или поздно он женится на девушке с магическими способностями и вряд ли из средних слоёв общества. — Шикарная рекламная кампания с цветами, сразу озвучь свой процент от продаж.

На укоризну в зелёном взоре она не отреагировала. На оскорблённое выражение лица, удивительно достоверно переданное личиной, — тоже.

— Считай это дружеской помощью, — пробурчал невыносимый брюнет.

— То есть дёшево я не отделаюсь, — резюмировала Кэсси. Взгляд и выражение её по-прежнему не трогают! — Что от меня требуется? Заманить вражеские орды в заросли драконовидных пульсаров? Подкинуть изумрудное жало в постели неугодных конторе лиц?

— Роль приманки я уже сыграл, а во время бала мне будет, чем заняться, помимо фиктивного отбора невесты. Кэсси, если сможешь отвадить от меня девиц, по гроб жизни благодарен буду! Честно говоря, с содроганием припоминаю бал в честь назначения меня главой службы имперской безопасности, — вторую охоту «на завидного жениха» я без твоей поддержки могу не пережить. Лучше быть живым холостяком, чем чьим-то покойным супругом.

— Погоди, девушки съедутся на бал, рассчитывая, что именно им суждено стать твоей женой, они вовсю готовятся и закупают магическую флору, а ты вовсе жениться не намерен?!

Так, она глубоко возмущена обманом. Возмущена и точка, а когда люди негодуют, они не скачут от радости. Люди, твёрдо нацеленные жить в реальности, не скачут тем более: какая разница, когда высокий лорд женится на прекрасной магине?

— Кэсси, у меня куча забот, политическая обстановка раскалится до предела, если информация о вчерашнем инциденте дойдёт до вражеских ушей. Мне к чёрту не сдалась женитьба! Так поможешь? Убедишь девушек, что я не самый лучший кандидат в мужья и лучше им сосредоточиться на покорении кого-то другого?

Изо всех сил стараясь не расплыться в улыбке, Кэсси безразлично пожала плечами:

— Почему бы нет? Убедить человека НЕ покупать товар куда легче, чем склонить его к покупке. Правда, есть нюанс: девушку сложнее отговорить от замужества, чем мужчину.

— То есть дёшево я не отделаюсь, — в свою очередь подытожил прозорливый Левитт. — Ладно, готов к самым жёстким мерам, разработанным самой суровой преподавательницей академии магии. Мне необходимо разрешить крупнейшие проблемы империи до того, как…

Остаток фразы остался не озвученным к вящему раздражению и тревоге Кэсси. Отчего-то ей показалось, что недоговорённое «как» тесно связано с причинами их неожиданного и внезапного давнего знакомства…

— Нэсса, господин Годри вернулся, — донёсся до них крик Тиры, оборвав важный разговор. — И покупательница намерена жалобу писать, что у нас цветущие растения закончились.

Горестные нотки в голосе девушки намекали, что в лавке без хозяйки никак не обойдутся. Ткнув пальчиком в широкую грудь «дамы», Кэсси серьёзно произнесла:

— Согласна помогать всеми силами при одном условии. — Она выдержала грозную, внушительную паузу, помогавшую достучаться до невнимательных, отвлекающихся от лекции студентов. Глава имперской безопасности смиренно согласился на всё, и она сказала: — Ты обязательно явишься на обстоятельный разговор до начала бала! На какую дату он назначен? Вот до субботы и явишься! Пошли, проведу тебя на улицу по дорожке, там выход через калитку есть.

Глава 9. Злобные украшения для бала

Помощницы удивились возвращению хозяйки с парадного крыльца, а нэсс Годри хитро подмигнул, указав на батарею небольших бутылочек, спрятанных под прилавком. Нужного зелья в столице впрямь нашлось немного — победоносный вид Годри доказывал, что он собрал все запасы. Мысленно потерев руки, Кэсси сосредоточилась на недовольной клиентке. Ею оказалась магиня пожилого возраста, принадлежащая к тому самому среднему классу, представительницам которого