— Это же магическое растение? — наморщив лоб, спросила она. — Оно опасно?

— Если регулярно превращать его в сердечко — нет, — искренне заверила Кэсси, а примечательная дама в широкополой шляпе издала отчётливый смешок. — Оформите у нас выездные услуги на дому, и мы будем дважды в месяц в обязательном порядке освежать вид вашего нового питомца. На всякий случай возьмите это зелье — регулярная добавка одного колпачка в воду для полива полностью снимет некоторую природную агрессивность этого милого цветочка и будет полезна для его здоровья. Ах да, и распишитесь вот здесь, что осведомлены о мерах безопасности и обязательности регулярного профессионального ухода за растением. Видите ли, если вы позволите ему расти как вздумается, обаятельный характер вашего сердечка рискует серьёзно испортиться.

Довольная леди с удовлетворением осмотрела приобретённый товар и принялась с ним заигрывать, щекоча алые лепестки. Багровая серенада (растение, изучавшееся на четвёртом курсе боевого факультета) раздражённо урчала, но форма сердечка не оставляла ей возможностей продемонстрировать боевые навыки. И правильно! Растениям нужны заботливые хозяева, и ради их обретения несложно привыкнуть к мирной сытой жизни.

Подруга леди завистливо вздохнула и обратилась к Кэсси:

— Сделайте и мне сердечко, только во-оон из того кустика — мой муж любит синий цвет как раз такого ультрамаринового оттенка. А мне нравятся такие милые симпатяги, как этот шелковистый и мягонький на вид кустик.

Дамочке явно никто доходчиво не объяснял, насколько обманчива бывает хрупкая нежная внешность. Обе помощницы-продавщицы глухо закашлялись и поспешно отвернулись, высокая женщина в шляпе поперхнулась смешком, но хозяйка лавки и бровью не повела, поставив на прилавок требуемый товар.

— Отличный выбор! Обязана предупредить, что растение пугливо и немного ядовито. Собственно, ядовито как раз по причине пугливости: стоит нагнать на него страха, и в качестве защитной реакции оно начинает выделять токсичное летучее соединение.

— Смертельное?! — ахнула леди, крутя цветок в руках. Если бы студентка Кэсси продолжила держать растение так близко к себе после сообщения о его ядовитости, то зачёт по ботанике сдавала бы весь следующий год! Впрочем, студенты, имевшие привычку трогать и нюхать магические растения неизвестных им подвидов, отчислялись из академии ещё в первом семестре первого курса: так они и целее оставались, и целителям в будущем уймы забот не доставляли.

— Нет-нет, смертельно опасные растения у нас располагаются в особой секции, куда закрыт прямой доступ покупателей, — успокоила Кэсси не столько эту клиентку, не отличающуюся разумной боязливостью, сколько всех других посетительниц лавки. Убийственно ядовитую флору разрешалось продавать лишь при наличии у покупателя разрешения от Магпотребнадзора на приобретение и содержание данных видов растений, но то была лишняя для клиентки информация. — "Лазурный мозгоед" способен убить максимум мышку, а человека обеспечит разве что головной болью, причём подчеркну — только в случае испуга.

— Чего эта прелесть может испугаться?

— Например, резких звуков. Вы в какой комнате намерены поселить растение? В спальне? Хорошее решение: посторонние там не бывают, и обычно стоит тишина. Однако если вы с мужем начнёте, скажем, ссориться друг с другом, то к утру мозгоед обеспечит мигренью всех, кто оказался рядом с ним. Неизменность причинно-следственной связи «ссора с женой» — «головная боль на утро» быстро приучит вашего мужа избегать конфликтов и скандалов.

— Да, но мы ведь спим в одной спальне…

— Взаимное желание жить в мире и согласии — это прекрасно. Формируем крону в угодном вам стиле?

Обе разодетые леди ушли из лавки страшно довольные покупками. Ну и пусть цветочки слегка агрессивны и немного ядовиты — куда важнее, что они красивого цвета и подстрижены в милой форме сердечка!

— В этом вся глубинная суть женской натуры, — проворчала им вслед высокая женщина в шляпе.

— Не желаете осмотреть ассортимент лиан в саду? — обратилась к ней Кэсси, сделав помощницам знак заняться остальными посетителями, которых заметно прибыло: в других лавках окончательно закончились растения, подходящие для декора платьев. — У нас много полуразумных, исключительно дружелюбных разновидностей карликовых кустов и деревьев, требующих минимума ухода. В честь открытия лавки — большие скидки!

Участок за домом, при прежних владельцах представлявший собой газон из подстриженных сорняков с обветшавшей беседкой в углу, теперь был со знанием дела разбит на секторы. С южной стороны размещалась небольшая оранжерея с теплолюбивыми растениями, к ней примыкал аптекарский огород, на три четверти засаженный самыми ходовыми травами и на четверть — редкими дорогими, семена которых привёз муж Энни. Не всё успело вырасти до «продажной зрелости», но пучки всходов бойко зеленели на грядках. Дальше шёл сад, полный молоденьких и низеньких саженцев всех мастей, снабжённых табличками-указателями, и крытый сеткой загон для растений подвижных видов. Северную сторону дома огибала мощёная дорога, тянувшаяся от парадного крыльца и расширявшаяся в каретную площадку. Личной кареты Кэсси не имела, по причине чего площадка использовалась более рационально: под навесом стояли тачки, мешки с удобрениями и сельскохозяйственный инвентарь. За площадкой блестел голубой гладью водоём, окружённый высоким бортиком. Бортик искрил магической защитой, значком фирмы, установившей эту защиту, и надписью по периметру: «Осторожно, ядовитые и хищные водоросли!» Небольшая территория придомового участка была продуманно разбита на компактные зоны так, чтобы одни виды растений не мешали другим. У самой ограды быстро разрастались кладбищенские стражи, когти страсти, древесные дикобразы и прочие виды колючей и агрессивной флоры, используемые как в качестве охранников или живых заборов, так и в качестве ингредиентов для зелий.

Как раз в этот, прячущийся в тени дома уголок, полный леденящих душу скрежетов, шипения и злобных фырчаний, Кэсси и привела дородную даму в шляпе.

— Хотите всучить мне этих монстров? Верю в их полуразумность, но, скажу вам по секрету, у вас странные представления о дружелюбности, — насмешливо прокомментировала дама финал похода за «милыми домашними лианами» и щёлкнула магическим разрядом по колючей ветке когтей страсти. Куст-кровопийца, пытавшийся испробовать гостью на вкус, тоненько взвизгнул и обиженно заколыхался, а растущий рядом древесный дикобраз предусмотрительно отвёл назад шипастые лапы. Что ни говори, инстинкт самосохранения у растений закладывается ещё в возрасте семян.

— Скажу больше: если мне велят сейчас же ехать на место преступления, мне напрочь откажет моё собственное дружелюбие. Сам же приказал все выходные в лавке сидеть!

— Ты научилась видеть сквозь магические личины? — озадачилась «дама».

— Я научилась обобщать факты и делать из них выводы, причём задолго