​Мерца стояла у своего стола, как капитан тонущего корабля, который отказывается покидать мостик. Она скрестила руки на необъятной груди и смотрела на меня исподлобья. Ее лицо было красным — то ли от жара печи, то ли от злости, что ключи теперь у меня.

​Я прошла мимо нее, не замедляя шага и даже не повернув головы. Это был высший пилотаж корпоративной войны: полное игнорирование среднего звена.

Краем глаза заметила Лизу. Рыжая бестия крутилась у полки с вином, выбирая кувшин поизящнее. Она бросила на меня дерзкий, оценивающий взгляд.

Я лишь усмехнулась про себя.

«Выбирай, выбирай, милая. Вечером посмотрим, кто кого переиграет — твое декольте или мой ужин».

​Вышла на задний двор.

Здесь, в тени стены, ветер был особенно злым. Он швырял в лицо колючую снежную крупу.

Курятник притулился к стене конюшни — покосившееся деревянное строение, щели в котором были заткнуты грязной соломой.

​Открыла скрипучую дверь и шагнула внутрь. Запах ударил в нос: аммиак, гниль и сырость.

— Вентиляция отсутствует. Подстилка не менялась с прошлого лета, — прокомментировала я, прикрывая нос рукавом. — Это не птицеферма, это концлагерь.

​В полумраке копошились куры. Жалкое зрелище. Полулысые, с бледными, обвисшими гребнями. Они сидели на жердочках, нахохлившись, и даже не кудахтали. У них просто не было сил. В углу валялась пустая миска. Воды не было — только лед в поилке.

​— Бедные мои, — искренне пожалела я их. — Ни еды, ни воды, ни тепла. И от вас еще требуют яйца? Я бы на вашем месте давно объявила забастовку.

​Достала из кармана (вшитого в юбку, я гений!) мешочек с моим «магическим» овсом. Зерна были влажными, тяжелыми и теплыми. От них исходило слабое, едва заметное зеленоватое свечение — остаточный фон Vis Vitalis.

​— Ну, девочки, — сказала я. — Обед подан. Биодобавки премиум-класса.

​Высыпала горсть пророщенного зерна в кормушку.

Сначала реакции не было. Куры сидели в ступоре. Потом одна, самая смелая (или самая голодная), рыжая несушка с ободранным хвостом, спрыгнула вниз. Она недоверчиво клюнула зеленое зернышко.

​Замерла. Встряхнулась.

И вдруг начала клевать с такой скоростью, словно это была швейная машинка. Тук-тук-тук!

​Остальные, почуяв неладное (или учуяв запах жизни), посыпались с насеста как горох. Началась давка. Куры, которые минуту назад напоминали чучела, дрались за каждое зернышко. Перья летели во все стороны.

Я высыпала остатки.

​И тут магия вступила в реакцию с биологией. Я видела это своими глазами.

У рыжей несушки, которая наелась первой, гребень налился кровью, став ярко-алым, как мак. Она выпятила грудь, расправила крылья и издала громкое, торжествующее:

— Ко-ко-ко-КО!!!

​Это было не жалкое квохтанье. Это был боевой клич валькирии.

​— Ого, — прошептала я, отступая к двери. — Кажется, я переборщила с дозировкой. Энергетик для птиц.

​Рыжая деловито забралась в гнездо (ящик с грязной соломой). Поерзала там, устраиваясь поудобнее. Замерла с остекленевшим взглядом. И через секунду я услышала характерный звук.

Потом еще один — из соседнего ящика. И еще.

​Магия роста, которую я вложила в овес, требовала выхода. Организм птиц, получив колоссальный заряд энергии, направил его на единственную доступную функцию — размножение. То есть, яйцекладку.

​Я подождала минуту, пока куры, ошалевшие от собственного энтузиазма, спрыгнут с гнезд и пойдут искать добавку.

​Подошла к ящикам.

Там лежали яйца. Не те мелкие, хрупкие горошины, что приносила Эльза. Это были крупные, тяжелые яйца с плотной, коричневой скорлупой. Они были теплыми. Очень теплыми.

Я взяла одно в руку — оно грело ладонь, как горячий камень.

​— Пять штук за пять минут, — подсчитала я. — Производительность труда повышена на 1000%.

​Собрала яйца в подол своего бордового платья (корзину я, конечно, забыла).

— Спасибо, девочки, — сказала я повеселевшим курам. — Вечером пришлю Томаса утеплить стены. И Эльзу с горячей водой. Вы заслужили курорт.

​Вышла из курятника, бережно придерживая подол.

Пять огромных, теплых яиц.

Мой золотой запас.

​Вернулась на кухню. Теперь я шла не просто как Хозяйка. Я шла как добытчик.

​Мерца все еще стояла на своем посту. Увидев меня, входящую с улицы, раскрасневшуюся и с оттопыренным подолом, она презрительно скривила губы.

— Что, миледи, решили прогуляться по навозу? Негоже леди...

​Я подошла к ней вплотную и выложила яйца на стол. Прямо перед ее носом.

Стук. Стук. Стук. Стук. Стук.

​Яйца выглядели внушительно. Крупные, чистые, они казались инородными предметами на фоне убогой кухонной утвари.

​Мерца вытаращила глаза.

— Откуда... — прохрипела она. — Куры же не несутся! Зима! Мороз!

​— У плохой хозяйки и летом не несутся, — отрезала я. — А у меня — несутся.

​Взяла одно яйцо и показательно подкинула его на ладони.

— Это — специальная порода. Магическая.

Мерца побледнела. Слово "магия" действовало на нее безотказно.

​— Слушай меня внимательно, Мерца, — я понизила голос. — Эти яйца — стратегический запас Лорда. Я лично пересчитала всех кур. Я знаю, сколько они могут дать. И если завтра я недосчитаюсь хоть одного яйца... Или если я увижу в тарелке Лорда тухлятину...

​Я наклонилась к ее лицу.

— Я превращу тебя в курицу. И посажу в тот самый холодный сарай. Поняла?

​Экономка сглотнула. Она была суеверной деревенской бабой, хоть и наглой. Она видела мои "фокусы" с аудитом, видела мой помолодевший вид. Она верила.

​— Поняла, миледи, — прошептала она.

​— Отлично.

Я повернулась к поварятам, которые застыли с открытыми ртами.

— А теперь — работаем. Мне нужна мука. Молоко (если есть). И сковорода. Чистая сковорода.

Посмотрела на Лизу, которая замерла с кувшином в руках.

— Лорд Виктор сегодня ужинает не в казарме. Он ужинает в Малом зале. И готовить буду я.

​По кухне пронесся шепоток. Леди готовит? Сама?

— А ты, Лиза, — я улыбнулась ей самой сладкой из своих улыбок. — Можешь пока отнести вино. Но не задерживайся. У Лорда будет очень вкусный омлет. И ему будет не до кислятины.

​Я закатала рукава платья. Начиналась битва за сердце мужчины.

Кухня замерла.

Поварята, судомойки, даже сама Мерца — все смотрели на меня как на инопланетянина, который только что приземлился в котел с супом.

— Итак, — громко произнесла я, нарушая тишину. — Операция «Ужин». Вводные данные: Лорд голоден, зол и устал. Задача: накормить, успокоить, дать энергию.

Окинула взглядом стол. Он был жирным.

— Эльза! Тряпку. Горячую воду. Золу. Отмыть эту столешницу до скрипа. Я не положу продукты