что на территории школы орудовал великий преступник. Как и многие другие, они считали, что Химерас – выдумка журналистов. Поэтому друзья понимали – обратись они в полицию, их, скорее всего, не примут всерьёз.

А вот магистр Крюйс поверит. Он что-нибудь придумает. Выше шанс, что к его словам прислушаются и другие взрослые.

– Но Крюйса здесь нет. Он отпуском наслаждается, – напомнил Ян. – Поди, купается в море, рыбу ловит.

Элфи помотала головой.

– Нет, магистр остался в городе. Для него работа – лучший отдых. К Крюйсу вернулся его Дар, поэтому он опять занимается исследованиями эфирного поля.

– Дадим ему телеграмму, он получит её сегодня же, – решила Марина. – У Крюйса хватит времени, чтобы кого-нибудь предупредить.

Ян погнал свиное стадо домой, а Элфи и Марина отправились на почту. У стойки они получили бланк и несколько минут ломали голову над текстом телеграммы. Он должен быть коротким, понятным магистру Крюйсу, но никому другому. Сочинили следующее:

появился Х тчк готовит новый проект тчк

послезавтра полночь приют книголюба тчк

нужна помощь тчк ММ

Они надеялись, что Крюйс сообразит: «Х» – это Химерас, «новый проект» – очередное преступление. Адрес деревни указали в бланке. Теперь оставалось ждать и надеяться, что магистр сообразит, что предпринять.

Вечером друзья ещё раз наведались к «Приюту книголюба». В окнах мелькали головы оккультистов. Судя по доносившимся в сад голосам, они продолжали искать привидений, для чего бродили по дому и считывали показания приборов. А потом громко спорили, что эти показания означают.

Профессор огорчался, что приборы не говорят ничего определённого. А журналист вслух зачитывал отрывки из своей будущей статьи. В ней звучали такие слова, как «леденящие кровь скрипы», «потусторонние сквозняки» и «книги, полные ужасных тайн». С воображением у репортёра было всё в порядке.

Порой в дом наведывалась горничная хозяйки. Она приносила всё, что понадобится для званого вечера – скатерти, сервизы, чайники. В дом она заходила неохотно и покидала его быстро. Неслась по саду прочь, сверкая пятками, с опаской поглядывая на статуи.

Створки ворот в сад теперь стояли нараспашку, их подпирали два камня, чтобы воротам не вздумалось безобразничать.

Химераса же и след простыл. Он не показывался ни в саду, ни в деревне. Должно быть, затаился, обдумывая похищение дневника. Гувернантка Арабелла прогуливалась мимо его коттеджа, поглядывая на закрытые окна и протяжно вздыхала. Поросёнок Ватрушка скучал возле будки. Элфи угостила его яблоком, чтобы развеселить.

Деревня, напротив, ожила. Повсюду витало возбуждённое настроение. Старики останавливались поболтать у почты, у магазина, на площади. Все обсуждали званый вечер, который затеяла госпожа Календула. Те, кто получил приглашение, ходили с гордым видом. Те, кто не удостоился чести, говорили, что званый вечер в доме с привидениями – сомнительная затея и ничего путного из неё не выйдет.

Тётя Доротея приглашение получила, но идти отказалась.

– Стану я тратить время на подобную чепуху! – отрезала она. – Не хватало смотреть, как Клавдия будет хвастаться своей развалюхой. Сущий позор! Лучше лягу спать пораньше.

Но Доротея позволила племяннице пойти в «Приют книголюба». Марина догадалась почему: тёте всё же хотелось узнать, что будет происходить на вечеринке её соперницы. Если Доротея не придёт, она покажет Клавдии, что глубоко презирает её затею, но в то же время сумеет получить сплетни из первых уст. Марина станет её глазами и ушами.

Друзья с нетерпением ждали ответной телеграммы от Крюйса. Они то и дело заглядывали на почту, но почтальон лишь мотал головой: ничего нет.

– Крюйса, поди, и дома не бывает, – печально решила Элфи. – Заперся у себя в лаборатории и экспериментирует с утра до ночи.

– Что ж поделать! Обойдёмся без него. – Марина упрямо поджала губы. – На званом вечере станем следить за Химерасом в оба. Наверное, он дождётся момента, когда в комнате никого не будет, и попробует стащить дневник. Тогда мы завопим: смотрите, что он делает! Его застукают на воровстве, а это преступление. Он один, а гостей будет много. Уйти ему не дадут.

Ян с сомнением покачал головой.

– Химерас на выдумки горазд. Что-нибудь да учинит.

Второй день ожидания подошёл к концу. Наступил вечер. Гости стали собираться в особняк. По деревне шли наряженные жители и на ходу судачили: что приготовит им госпожа Календула и эти забавные городские? Лекцию о привидениях? Хм, скучно. Вызов духов? А вот это уже повеселее. В любом случае гостям предложат чай, печенье и пироги, так что время не будет потрачено впустую.

Тётя Доротея дала Марине последние наставления, ещё раз выразила презрение по поводу предстоящей вечеринки и отправилась спать.

Друзья вышли из дома и побрели к «Приюту книголюба», вполголоса переговариваясь, гадая, как пойдут события.

Ночь предстояла пасмурная, луна и звёзды спрятались за облаками. На станции ударил колокол, тревожно крикнул гудок поезда, прогремело и затихло эхо колёс.

Друзья уже подходили к площади, как вдруг в конце улицы показался силуэт худого мужчины. Он шёл быстро, почти переходя на бег, сжимая в руке саквояж. Увидев детей, он отчаянно замахал свободной рукой.

– Это ещё кто? – удивился Ян.

Мужчина подошёл ближе, подавая странные знаки. Но вот луна вынырнула из облаков, и лицо прохожего попало в полосу бледного цвета. Довольно неприятное лицо с перекошенным ртом и острым подбородком. На правой щеке темнел большой шрам от ожога, отчего незнакомец выглядел сущим бандитом. На высоколобой голове топорщился ёжик чёрных волос. Но при этом в его насупленных бровях и небольших голубых глазах Марине почудилось что-то знакомое.

Прохожий целеустремлённо приближался, девочки опасливо переглянулись, а Ян сжал кулаки и выступил вперёд.

– Я не опоздал? Что случилось? – заговорил незнакомец взволнованно, и при звуке его голоса Марина вздрогнула.

– Магистр Крюйс! – ахнули девочки хором, а Ян опустил кулаки и присвистнул.

– Что с вами, магистр? – глупым голосом спросила Элфи. – Мы вас не узнали. Вы теперь такой… забавный. – И она поперхнулась смешком.

Магистр смутился и пощупал выбритый подбородок.

– А… ну да… Я и забыл, что, так сказать, обновил свою внешность.

Марина тоже не удержалась и хихикнула. И над своей растерянностью, и над новым обликом магистра.

Школьники привыкли к буйной лохматости Крюйса. Он никогда не стриг волосы и носил неопрятную бороду, чтобы скрыть шрамы, которые получил во время неудачного эксперимента с эфирным полем.

Теперь же друзья впервые видели лицо магистра полностью, от бровей до шеи. И это было непривычно и даже чуточку смешно. Не сказать, что Крюйс стал более приятным внешне, но он скинул не меньше десятка лет.

– Голый подбородок вам очень идёт, – фальшивым голосом похвалила его Элфи.

– Довольно