— Не смешно.

— Да кто ж шутит? Увы, это суровая правда жизни. Выходи, поговорить нужно.

— Не-а… — мотаю я головой.

— Не понял?

— Вы человеческий вид примите, и я выйду.

— Даже так? — хмыкнуло чудовище. — Уверена? — как-то вкрадчиво спрашивает.

Идиотский вопрос.

— Да.

— Хорошо, но за определённую плату. — Ну началось.. — Поцелуй меня… сама.

— Не буду я целовать вашу драконью морду! — взорвалась.

— А я не прошу меня целовать в образе дракона. Я хочу, чтобы ты поцеловала своего императора. — Да без проблем — в лобик чмокну разок. Но он, словно прочтя мои мысли, внёс уточнение. — Властелина, в губы, по-взрослому. — Вот же гад! — Ну так как, договорились?

Киваю, как китайский болванчик, пытаюсь унять нервную дрожь.

Воздух возле входа в пещеру задрожал, морда дракона исчезла, и материализовался император с ехидной улыбкой на губах.

— Иди-ка сюда… — поманил меня пальчиком.

Я фыркнула в ответ. Вот взяла и кинулась к вам со всех ног. Мне, между прочим, ещё в себя прийти нужно — до сих пор поджилки трясутся от ужаса.

— Зачем? — хмурюсь, пытаясь прикинуть в уме, какую он очередную пакость задумал.

— Должок отдать, забыла об обещании?

Мужик, ну ты и наивный, обещанного три года ждут, а на четвёртый забывают. Хотя… Мужиком сейчас назвать его сложно: сморю на него, а вижу драконью морду. Б-р-р…

— Кх… — расправила плечи и уверенной походкой направилась к нему.

Правда, ноги словно одеревенели, и с трудом их получалось их передвигать. Но ведь получается же! А это прогресс… после пережитого-то стресса. Останавливаюсь рядом с императором возле выхода из пещеры, окидываю его оценивающим взглядом.

— И? — усмехаясь, изогнул он издевательски бровь, мол, что тормозим.

— Не могли бы вы посторониться?

Мужчина хмыкнул, но сделал пару шагов в сторону, пропуская меня.

Я же выплываю из укрытия и с гордо поднятой головой направляюсь к тропинке. Там, правда, величественное шествие пришлось прекратить. Увы, карабкаться верх и строить из себя особу королевских кровей не получается. Особенно, когда ноги ослабли после пережитого.

— Ты ничего не забыла? — летит мне в спину.

— Не-а… — отвечаю себе под нос, карабкаясь дальше.

Наконец, забралась наверх, но мандраж так и не опустил.

— Ты пообещала… — возмутился император, поравнявшись со мной. Я лишь загадочно улыбнулась и, неопределённо пожав плечами, принялась отряхивать штаны от паутины, что нацепляла в пещере. — Властелина! — рявкнул он.

— Не кричите, я дева с очень нежной психикой, могу расплакаться, когда на меня орут. Раз пообещала, то обязательно это сделаю. — Отряхнула руки и направилась к своему коврику — нужно срочно принять сидячее положении.

— Что ты имела в виду, когда сказала «это сделаешь»? — кричит мне вслед.

Ты смотри какой сообразительный, просёк, что я могу и пообещать отомстить за потерю нервных клеток.

— Поцелую, — отвечаю с деловым видом и сажусь в позу лотоса, смотря вдаль невидящим взглядом. Тяжко вздыхая, продолжаю, а то ведь не отвяжется: — Но потом.

— А… когда? — раздаётся рядом.

— Я же сказала — потом. — Начала злиться.

— А почему не сейчас?

— Не могу, я вас впервые в образе дракона сегодня увидела.

— И? — садится рядом со мной.

— Ну что и? — резко поворачиваюсь к нему. — Сморю на вас и вижу морду дракона. Уж извините, не с моей тонкой душевной организации такое… — многозначительный взгляд, — целовать.

— Ладно, подожду, когда отпустит.

Ой не думаю, что отпустит.

— Угу… — отвечаю, продолжая смотреть в одну точку.

Уму непостижимо — драконы существуют! До сих пор не могу поверить в то, что сейчас увидела.

— Ты чего притихла? — спрашивает меня император.

«Чего-чего… Шок у меня, неужели не понятно? Это для вас драконы норма, а для меня… Даже и не знаю, какое слово подобрать, чтобы оно отразило весь спектр чувств, что я сейчас испытываю», — мысленно ему отвечаю, в слух, увы не могу высказать всё, что думаю о нём и его мире.

— Я медитирую, а вы мне мешаете.

Перевожу на него строгий взгляд.

— Проблемы с магией? — участливо интересуется.

Нет, с психикой. Боюсь, она у меня сегодня дала трещину. Да такую, что не залатать.

— Есть немного. — И чтобы не развивать эту тему, затрагиваю другую: — У меня к вам встречный вопрос: почему вы сами не можете определить, кто ваша пара?

— Хм… — с интересом скользя по мне взглядом, хмыкнул он. — Отчего же — могу. Но не хочу навлечь беду на свою пару, для её жизни это небезопасно.

Хреновый ты правитель, раз у тебя под носом могут убить избранницу. Ну и лопух… Хотя нет, рептилия. Ой да какая разница?! Девушка в опасности в любом случае: тут либо враги, либо жених сожрёт.

Или я зря нагнетаю?

Нужно обязательно выяснить, кем драконы питаются.

— Ясно, — отвечаю холодно и вновь отворачиваюсь от мужчины.

Смотреть на него не могу, то и дело морда дракона всплывает в памяти. Как теперь мне с ним общаться и не вздрагивать при этом? Если бы я была уверена, что он в порыве гнева не перекинется и не сожрёт меня, было бы проще.

Наверное…

— Хочешь прокатиться?

Вопрос весьма странный. Я вновь поворачиваюсь к нему.

— В смысле? На чём?

— Не на чём, а на ком, — тычет себе в грудь пальцем и улыбается.

Я чудом воздухом не поперхнулась и сумела сохранить невозмутимое выражение лица. А вот сердце от ужаса замерло, и душа медленно начала перебираться в пятки. Можно подумать, это ей поможет.

— Км… — пропихиваю вставший в горле после такого предложения ком. — Спасибо, конечно, но я вынуждена отказаться.

— Почему?

Он придвигается ко мне ближе и заботливо убирает выбившую прядь из моей причёски за ухо. А когда втянул жадно воздух, словно принюхиваясь, моя бедная душа сдавленно ойкнула и упала в обморок. А вот сердце замерло, не зная, как дальше быть: замереть на века или попытаться пробиться сквозь мою грудную клетку, чтобы покинуть это опасное место.

— Боюсь высоты. — Нагло вру. — Вы это… Лучше фавориток своих покатайте.

Он же не знает, что я люблю экстремальные виды спорта, в горы ходила несколько разах, десять прыжков с парашюта на моём счету. Так я раньше боролась со стрессом. Ну а что, когда не знаешь, чем твой прыжок закончится, остальные проблемы кажутся никчёмными.

А если на драконе прокатиться, поможет?

Тут вновь в памяти всплыл образ монстра, и я поняла — нет, этот вариант отпадает: я умру раньше от разрыва сердца, не успев забраться к нему на спину.

Император же, вновь хмыкнул, сканируя меня взглядом.

— Ты первая, кому я это предложил.

А вот это ещё больше напрягает. С чего вдруг он для меня сделал