— Ты ведь не хочешь вернуться к Стедду? Сейчас обе семьи и Ниро и Массвэлы в равных условиях, но если ты присоединишься к одной из них, будучи сильным магом, она получит преимущество. Если я помогу тебе открыть стихию, то заслуживаю первоочередного рассмотрения, не так ли? — директор улыбнулся.

— Думаю, это рано обсуждать.

— Я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос, — лорд продолжал улыбаться, но глаза его чуть сузились.

Корн мысленно проклинал свою неспособность солгать. Если бы он мог это сделать, он бы точно сказал, что такой вариант возможен, но он не мог! Он успокоился: от судьбы не сбежишь, и твёрдо встретил взгляд проницательных серых глаз:

— Я не присоединюсь к Ниро. Если у меня будет возможность, я вернусь в свою семью.

— А ты довольно смел, чтобы говорить такое, стоя на созданной мной печати, — лорд перестал улыбаться и осматривал Корна, будто раздумывал, что с ним делать.

У Корна по спине до самых пят пробежали мурашки, но он спокойно стоял, а голос его стал ещё равнодушнее, чем обычно:

— Если бы вы хотели меня убить, вы бы убили. Нет никакой разницы, где я нахожусь: в пределах действия вашей печати, в столовой на тренировке или в собственной комнате.

— Зачем же ты так, Корн? — он улыбнулся. — Какой директор убьёт своего ученика? Не говоря уж о том, что я ещё не закончил исследование твоего случая.

Корну стало не по себе, когда он понял, что тот взгляд означал не задумчивость по поводу его дальнейшей судьбы, нет, он был похож на взгляд исследователя, наконец, нашедшего достойную его внимания загадку. Корн закусил губу, чтобы не поддаться панике.

Как он мог подумать, что директор хорошо к нему относится? Помогает практически задаром? Разве он не такой же лорд великого дома, как его собственный отец? А тот пугал даже своих детей. Лорда Ниро стоило опасаться даже больше! Но вместо этого Корн полностью доверил ему свою жизнь. С другой стороны, у него просто не было других вариантов. Корн вздохнул.

— Ты так и будешь стоять? Ложись, — скомандовал директор.

Корн послушно лёг на печать. Вспыхнул свет, тело пронзили миллионы раскалённых игл, его выгнуло дугой, и Корн отключился.

«Хоть бы ещё раз открыть глаза…» — думал он, уносясь в тёмный туннель.

* * *

— Я знаю, ты пришёл в себя. Поднимайся, — по залу прокатился глубокий голос директора.

Корн шевельнул пальцами рук. Тело онемело и не хотело слушаться.

— Изменения небольшие, но есть. Ты теперь неплохо управляешь вэ, её запасы увеличились. Я уже измерил и записал всё, что мне было нужно. Пока по общей картине, я склоняюсь к тому, что ты будешь магом воды или огня… Поэтому следующий раз с помощью Миранды измерим твоё предрасположение к огненной стихии.

Что ж, то, что он очнулся, означало, что лорд Ниро принял решение в его пользу. Хотя что будет дальше, никто не предскажет. Во всяком случае можно не переживать за свою жизнь, пока исследование не завершится, результатом или провалом.

Корн сел и попытался сфокусировать взгляд на высокой расплывшейся фигуре.

— Эм… директор?

— Плохо себя чувствуешь? — видимо, тот увидел, что Корн не может сосредоточить на нём взгляд, и догадался о проблеме.

— Всё плывёт.

— Да? Похоже, это последствия воздействия молнии на твой организм. На самом деле все реагируют абсолютно по-разному. У кого-то переносимость лучше, у кого-то хуже. Ты, похоже из последних. Из-за того, что я довольно часто использую на тебе высокоуровневые печати молнии, возник такой эффект. Возможно, нам стоит отложить следующую встречу.

— Нет. Не надо! — Корн встал, пол чуть покачнулся перед его глазами, но вскоре вернулся на место. — Я справлюсь. Это всего лишь небольшие неудобства.

— Понимаю твоё стремление, но здоровье… — он с сомнением посмотрел на Корна.

— Для меня имеет значение только, открою я магию или нет. Осталось всего два месяца до экзамена. Я не могу терять время.

— Что ж, как хочешь. Это твоё решение, — директор пожал плечами. — Я надеюсь, что ты всё ещё подумаешь о вариантах на будущее, — он покинул комнату.

Корн наконец спокойно вздохнул.

* * *

Корн не заметил, как это произошло, но отчего-то первоначально недружелюбная атмосфера внутри их дюжины изменилась в лучшую сторону. Три девушки часто болтали меж собой и выглядели очень расслабленными, Регерт не хамил простолюдинам, вспыльчивый Вэн вёл себя сдержанно, Ихет хохотал с парнями, а Терран часто общался с Грэгом, да и с остальными нередко перекидывался ничего не значащими фразами. Угида же при встрече кивала Террану и нежно улыбалась, Корн так и не понял, действительно ли они встречались. Вокруг царили гармония и дружелюбие. Что он пропустил?

Он стоял в отдалении и наблюдал за ребятами, ожидая начала тренировки.

— Тебе не холодно здесь в одиночестве? — ехидно спросил знакомый голос, и Сур приобнял его за плечи. Неожиданно возникший вес, чуть не свалил Корна. Он разозлился и попытался спихнуть Сура, но тот уворачивался, умудряясь всё ещё висеть на нём.

— Свали! — не выдержал Корн. Его голос был довольно громким и на них обернулись. Сур показал язык и, наконец, встал нормально.

— Я всего лишь сжалился над одиноким соседом по комнате. Как истинный друг, я хотел приободрить его и составить компанию… — алхимик показушно вытер несуществующую слезу. — А ты…

Корн мечтал о том моменте, когда сможет отметелить этого болвана. Тогда он не сможет безнаказанно подтрунивать над ним! Внешне Корн оставался спокойным, и как будто игнорировал все потуги алхимика подколоть его, но внутри еле подавлял желание дать ему подзатыльник.

— Лучше расскажи, какого демона все стали такими дружелюбными. Даже Терран перестал ко мне цепляться.

— Хм… Тебе тоже кажется странным? Увы, я тоже не в курсе. Но одно то, что Терран и Ихет постоянно улыбаются другим… Знаешь, у меня мурашки бегают по коже, когда я вижу их такими. Самое обескураживающее в этом то, что при всём этом они выглядят вполне естественно. Вот скажи, его улыбка поддельная? — он махнул в сторону размахивающего руками Ихета, который болтал с Фананом, невысоким русоволосым парнем со спокойным нравом. Несмотря на то что он принадлежал богатой семье Имберт, он не кичился своим положением и ровно относился ко всем окружающим, не взирая на силу или статус. Сейчас Фанан смеялся и кивал Ихету.

— Всё кажется слишком хорошим, чтобы оказаться правдой… — пробормотал Корн, Сур насмешливо посмотрел на него. — Что? Считаешь, я не прав?

— Да нет… Просто подумал, что ты оказался не таким наивным, как я