челюсти, дробила усиленные маной зубья, освобождая лапы монстра. С каждым ударом в воздухе разносился гул, от которого содрогались стены пещеры.

А в следующий миг из пасти чудовища вырвался поток тёмной, маслянистой субстанции. Струя ударила прямо в мой водяной щит — и тот затрещал, словно лёд под натиском тарана. Субстанция прилипала к водной поверхности, разъедая её, просачиваясь сквозь слои, будто живая.

Я напрягся, вливая в щит всё больше маны. Вода мерцала, сопротивляясь, но тёмная масса продолжала наступать — капля за каплей, пятно за пятном.

— Продолжайте атаковать! — крикнул я, не отводя взгляда от монстра.

Елена и Ли Юй мгновенно отреагировали: их водяные хлысты рванулись вперёд, пытаясь сбить поток субстанции, отвлечь чудовище. Князья и Арсений усилили давление, нанося удары по обнажённым участкам тела — там, где от ударов хвоста и «мухоловок» отлетели костяные пластины.

Монстр взревел, его глаза вспыхнули багровым светом. Он понимал: ещё немного — и мы возьмём верх. Но и он не собирался сдаваться.

Тёмная субстанция продолжала давить на щит. Я чувствовал, как мана истощается, как вода теряет силу. Нужно было действовать быстрее — иначе следующий удар мог стать последним.

И тут монстр совершил ошибку. Он атаковал физически. Освободив лапы, он встал на дыбы и обрушился всей своей массой на мой водяной щит. Я успел влить в щит столько маны, что он задрожал от переизбытка энергии.

Водяной щит прогнулся под натиском чудовища — и… отразил удар назад, вернув всю мощь атаки, усиленную в несколько раз за счёт моей маны.

Монстра с грохотом откинуло в другой край пещеры. Его передние лапы превратились в кровавое месиво, нижняя челюсть была вырвана, защитные пластины сорваны с тела. Чудовище ещё оставалось живым — оно попыталось перевернуться на живот, прикрывая обнажённую, беззащитную грудь.

Моего приказа даже не потребовалось. Водяные хлысты всего отряда — в том числе и мои — устремились к незащищённой броней груди монстра. Они рвали плоть, ломали кости, проникали вглубь тела. Вода, насыщенная маной, действовала как кислота, разъедая внутренние ткани.

Монстр издал последний, приглушённый стон — уже не яростный рёв, а слабый, почти человеческий всхлип. Его тело содрогнулось, затем обмякло. Багровые глаза потускнели, а из разорванной груди вырвался клубок тёмного дыма, быстро рассеявшийся в воздухе.

Тишина опустилась на пещеру. Лишь шум стекающей воды и наше тяжёлое дыхание нарушали её.

— Проверить периметр, — скомандовал я, не торопясь опускать остатки щита. — И следите за телом. Не знаю, какие ещё сюрпризы оно может преподнести.

Елена успела сделать пару шагов, когда на меня и девушек обрушился поток силы монстра — невидимый, но сокрушительный. Ли Юй и Елена вскрикнули от неожиданной, пронзительной боли и рухнули на колени, вцепившись руками в каменистый пол. Их лица исказились от мучительной гримасы.

Я устоял — в отличие от девушек, за эти месяцы я уже привык поглощать большие потоки силы. Прищурившись, я внимательно изучил энергетические структуры Ли Юй и Елены. Регенерация уже сработала: разорванные каналы постепенно восстанавливались. Сила монстра равномерно распределялась по их ядрам, наращивая потенциал.

Арсений кинулся к девушкам, но я остановил его:

— Не надо. Сейчас всё пройдёт. Осмотрите пещеру — не хочу, чтобы нам в спину ударил какой-нибудь заблудший сюда монстр.

Арсений бросил на меня косой, полный тревоги взгляд, но не посмел ослушаться. Молча кивнул и вместе с князьями двинулся осматривать пещеру — выискивать возможные скрытые проходы и туннели.

Я медленно подошёл к девушкам. Ли Юй уже поднимала голову; её глаза, ещё полные боли, встретились с моими.

— Это было неожиданно… и снова больно, — прошептала она, с трудом переводя дыхание.

— Скоро привыкнете, — спокойно ответил я, не отводя взгляда от безжизненного тела монстра.

Елена оперлась на руку, пытаясь подняться. Я протянул ей ладонь.

— Потерпите ещё немного. Ваша регенерация с каждым разом всё быстрее восстанавливает тело, — произнёс я.

Она кивнула, сжала мою руку и, пошатываясь, встала. Ли Юй последовала её примеру, хотя плечи её всё ещё дрожали.

— Держитесь рядом, — приказал я. — Пока не убедимся, что опасность миновала.

В глубине пещеры раздался глухой стук — Арсений ударил рукоятью клинка по камню, проверяя на прочность подозрительный участок стены. Ответного эха не последовало.

— Здесь чисто, — донёсся его голос.

— У меня тоже, — послышался голос Голицына.

— Похоже, это тупиковая пещера либо проход закрыт или завален, — добавил Долгоруков.

— Тогда уходим. Больше нам тут делать нечего, — я подождал, пока все соберутся, и открыл портал к столовой рубежа. Мне очень захотелось посидеть и выпить кофе.

Глава 12

Мы вошли в столовую, и Ли Юй с Еленой, хоть ещё и были ослаблены, отправились варить кофе, не доверяя повару.

— Ваше сиятельство, — услышал я голос поручика Храброго.

Повернувшись на голос, я увидел, что поручик мнётся возле дверей, поглядывая на меня. Я махнул ему рукой, приглашая подойти.

— Что случилось, Иван Петрович? — спросил я, когда поручик приблизился.

— Я видел, как вы вышли из портала, и спешу сообщить: строительные работы закончены. Если можете, отправьте людей назад, — ответил поручик.

— Хорошо, портал я уже открыл. Как все уйдут, сообщи — закрою, — сказал я. На улице, недалеко от столовой, открылся проход на территорию моей крепости.

Поручик отдал честь и побежал сообщать строителям, что они могут покинуть разлом.

Девушки принесли кофе и сели рядом со мной. Я оценил их состояние: ядра заметно выросли в размере, а регенерация практически завершила восстановление порванных энергетических каналов — сразу расширяя их и укрепляя. Плохо, что ни у одной из девушек нет ядра стихии Духа — иначе они уже поднялись бы до уровня демиурга. Сила ядер стихий и центрального ядра позволяла им переступить эту планку.

— Будем возвращаться в лагерь? — спросил Арсений.

Я поднял на него глаза:

— Будем, но ты пойдёшь со своим отрядом в поместье и будешь ждать моей команды. Всё, как договаривались. Возьмёшь под контроль гарнизон и ключевые точки: арсеналы, казармы, мосты. Сил твоих легионеров должно хватить.

Арсений согласно кивнул. Я перевёл взгляд на князей:

— Князь Долгоруков и князь Голицын, вы со своей армией разделитесь и начнёте охватывать город слева и справа, заходя с окраин.

— Хм… — Голицын посмотрел на меня. — Но это не тот план, который мы обсуждали.

— Совершенно верно. Я внёс коррективы в связи с последними событиями. Как вы смогли осознать, у нас большие проблемы в разломах. Сейчас мы отсрочили прорывы монстров только в Карельском и Сибирском разломах. В Восточном разломе, где мы недавно были с девушками, вообще происходит что-то непонятное: все