На коленях они молились перед гигантской тушей списанного десантного танка в центре алтаря и смазывали его траки маслом.

Навстречу вышагивал первосвященник культа — Ваэл-Кросс.

Мужчина лет шестидесяти с выбритым черепом. Левую половину лица закрывала титановая пластина, вместо правого глаза стоял тяжёлый четырёхлинзовый оптический окуляр. На груди блекнул орден инквизиции.

Ваэл-Кросс остановился в пяти шагах. За его спиной замерли четверо гвардейцев с тяжёлыми шоковыми карабинами.

— Приветствую вольных в обители Стального Бога, — пророкотал первосвященник. Голос отдавал механическим ревербератором. — Что ищет бывший офицер стерилизаторов на нашей станции?

Макс не удивился, что его выправку узнали. Ветеран всегда узнает ветерана.

— Нам нужны карты сдвигов фронтов гражданской войны, — спокойно сказал Макс, прикуривая сигарету. — И усилители для щитов фрегата. Есть зашифрованные кредиты и редкий вейлорнский хабар.

Ваэл-Кросс усмехнулся, титановая пластина на его челюсти заскрипела.

— Кредиты? — первосвященник сплюнул на титановый пол. — Цифры на чипах — мусор для немощных «крутильщиков» внизу. Стальной Бог не принимает чипы. Стальной Бог принимает только сталь, огонь и кровь.

Ваэл-Кросс сделал шаг ближе, оглядывая Макса, рослую Лилит с готовыми к бою стилетами и смущённого Тима.

— Если вам нужны карты и усилители щитов — заслужите их на песке арены.

— Какая ещё арена? — прищурился Макс.

— Подземная арена Стального Бога, — ответил Ваэл-Кросс. — Сегодня там состоятся Великие бои. В яму выкатят наших лучших биомодифицированных зверей. Выстоите один раунд против наших титанов — забирайте карты и модули. Откажетесь — отдам вас на педали, а фрегат пущу на скрап.

Лилит шагнула вперёд, перекрывая путь первосвященнику. Из её бедренных ножен с сухим щелчком выдвинулись мономолекулярные стилеты:

— Я сдеру с тебя шкуру прямо в этом храме, монах, если ты ещё раз заговоришь о педалях для Хозяина!

Гвардейцы культа вскинули карабины.

Макс ладонью опустил плечо Лилит:

— Тише, Лилит.

Макс посмотрел прямо в четырёхлинзовый окуляр первосвященника, выдохнув струю дыма ему в титановую челюсть:

— Арена так арена. Готовь игрушки, Кросс. Посмотрим, из чего сделана твоя сталь.

Подземный колизей станции «Экран-12» гудел, как разворошенный улей.

Арена представляла собой круглую песчано-стальную яму диаметром в сто метров, огороженную пятиметровыми титановыми решётками с подведённым высоким напряжением.

На крутых трибунах орда из тысяч культистов, наёмников и пьяных аристократов ревела в предвкушении зрелища. Повсюду мигали неоновые табло, транслируя крупный план арены.

В воздухе воняло палёным мясом, солёной сукровицей, горячим машинным маслом и песком.

На ложе, опираясь на резной парапет, восседал Ваэл-Кросс.

Макс, Лилит и Тим ступили на тяжёлый настил ямы.

Макс сбросил отворот плаща. В руках замер тяжёлый «Вепрь». Справа застыла Лилит — её мономолекулярные стилеты сверкнули в синем свете прожекторов, алые глаза фиксировали решётки ворот. Тим стоял чуть позади, сжимая переносной глушитель сигналов.

— Внимание залу! — пророкотал из динамиков голос Ваэл-Кросса. — Сегодня на песке — бывший ликвидатор гегемонии и его твари! Стальной Бог требует крови! Выпустить бойцов первого круга!

Тяжёлые гидравлические ворота с противоположной стороны ямы отползли со скрежетом.

ГРОХОТ!

Из тёмных подвальных загонов на песок выкатились они.

Киберцератопсы.

Генетически воссозданные и биомодифицированные чешуйчатые гиганты высотой в три с половиной метра. Их костяные воротники и черепа закрывали накладные титановые плиты, на широких спинах стояли спаренные автоматические турели, а хвосты заканчивались тяжёлыми дисками циркулярных пил.

Оптические окуляры ящеров вспыхнули алым, яму сотряс вибрирующий рёв.

— Кибердинозавры… — выдохнул Тим, попятившись. — Настоящие ящеры! У них турели с нейронаводкой!

— Глуши им датчики, Малёк! — зарычал Макс, упираясь сапогами в настил.

Оба киберцератопса сорвались с места. Земля под их четырёхтонными тушами задрожала.

Спаренные турели на спине первого ящера застрекотали.

Пулемётная очередь прошлась по стальному настилу, поднимая снопы искр.

Тим вовремя активировал глушитель:

— Импульс пошёл!

Волна РЭБ ударила по частоте турели. Окуляр ящера замигал, прицел сбился, и очереди ушли в титановую решётку трибун.

Макс срезал дистанцию. Шаг. Вскидка «Вепря».

БХАМ!

Выстрел спечённой картечью попал точно в сочленение передней лапы ящера. Гидрошланги лопнули, и киберцератопс на полном ходу завалился набок, с грохотом вспахав песок.

Второй ящер рванулся к Максу, занося хвостовую пилу.

Лилит сорвалась с места чёрной тенью.

Оттолкнулась от титанового борта, пролетела три метра над песком и опустилась прямо на титановый воротник ящера.

Её мономолекулярные стилеты сверкнули.

ХЛЮП! ХЛЮП!

С хирургической точностью она вонзила клинки в кабельный узел между броневыми плитами, срезав привод головы. Из шеи монстра вырвались снопы синих искр.

Ящер захлебнулся дугой короткого замыкания и безжизненно рухнул на настил.

Лилит соскочила на песок, закрывая собой Макса.

— Первая волна уничтожена, Хозяин, — тихо прошептала она.

Трибуны замерли. Поверженные четырёхтонные туши бились в конвульсиях на песке.

На ложе Ваэл-Кросс сжал челюсти. Его четырёхлинзовый окуляр мигнул ядовитым светом.

— Неплохо, стерилизатор… — пророкотал Ваэл-Кросс в микрофон. — Но ты ещё не видел главного бойца Стального Бога! Выпустить Корсара!

Центральные ворота арены, закованные в метровый слой свинца, поднялись с тяжёлым визгом гидравлики.

Из кромешной тьмы подземного загона на песок вышагнул настоящий кошмар.

Корсар.

Восемь метров высотой, двенадцать тонн титана, биосинтетических мышц и голодной ярости. Гигантский кибертираннозавр.

Его трёхметровый череп закрывало слоистое титановое забрало с красными лазерными окулярами. На массивных плечах покоились спаренные тяжёлые плазменные орудия, из пасти с металлическими клыками вырывались клубы раскалённого пара.

Ящер огласил подземный колизей ультразвуковым рёвом, от которого зазвенели бронестёкла лож.

Он развернул плазменные пушки в сторону Макса и Лилит.

ХРАС-С-С!

Сгусток плазмы в три тысячи градусов пробил воздух, мгновенно спекая песок арены в ровный пласт жидкого стекла в метре от ног Макса.

— Во имя Доминиона… — Тим припал к песку, закрывая голову руками.

Ваэл-Кросс надменно расхохотался в микрофон:

— Убей их, Корсар! Скроши их кости в пыль!

Макс стоял среди раскалённого стекла, глядя на приближающуюся тушу кибертираннозавра.

Он даже не стал передёргивать затвор «Вепря».

Зачем рисковать людьми и жрать патроны, когда в ангаре висит настоящая военная крепость?

Макс привычным движением переключил гарнитуру на частоту фрегата:

— Ева, висишь над куполом арены?

— Точно над вашей точкой, капитан, — отозвался в ухе спокойный голос ИИ. — Грузовой подъёмник отцентрирован прямо над сеткой колизея.

— Открывай нижний люк ангара, — скомандовал Макс. — Спускай Игнациуса. Прямо в яму.

Над куполом арены завыли маневровые дюзы.

Стовосьмидесятиметровый фрегат «Старый Грешник II» завис над Колизеем.

Грузовой подъёмник кормы разорвал решётчатое перекрытие потолка с оглушительным треском.

ГРОХОТ!

Тяжёлая трёхтонная платформа ухнула вниз.

Из клубов вымороженного фреона, пара и стальной крошки на песок арены шагнул он.

Пятиметровый пятидесятитонный Дредноут Игнациус.

ГРОМ-ГРОМ!

Песок и стеклянная корка арены разлетелись под его титановыми стопами. На грудной броне замерцал золочённый череп со скрещенными молниями.

Окуляры Дредноута