Ее глаза недовольно прищурились, когда я вмешалась, но отец вопросительно посмотрел на нее, солидарный со мной.

– На какой это? Всё я ответила. Никакой клеветы! – вздернула она подбородок и даже ногой топнула, пытаясь сбить нас с толку.

– Это вы подговорили Аишу написать на меня заявление? – переиначила я вопрос и вынудила мачеху запыхтеть от злобы.

– Я лишь спросила у нее, есть ли между вами какие-нибудь склоки. Она сама вспомнила, что у нее пропали жемчужные серьги, а кроме тебя, в ее покои никто не заходил! – чуть ли не рявкнула Римма, я аж отшатнулась.

– Довольно! – рыкнул отец и стиснул переносицу. – Сбавьте обе тон. Мы находимся в общественном месте, так что не позорьте наш род. Ты, Римма, сейчас же пойдешь и заставишь свою дочь забрать заявление. А ты, Дарина, отзовешь свое.

– Нет! – крикнули мы с мачехой одновременно. Каждая из нас не желала уступать.

– В таком случае я вас обоих лишу содержания.

Угроза от отца заставила Римму пошатнуться, у нее на лбу даже проступил холодный пот. Вот только отец ошибался, если думал, что я такая же, как она.

– Что-то не припомню, чтобы раньше вы выделяли мне монеты, лорд Дагон.

Я принципиально не назвала его отцом. Подчеркнула, что прекрасно помню, как он относился ко мне, обделяя золотом, в то время как жену и младшую дочь одевал в шелка и лучшие наряды.

– О чем ты говоришь, Дарина?

– Не слушай ее, Дагон, ты же знаешь эту строптивую полукровку. Хочет оклеветать теперь не только Аишу, но и тебя. Стыд такой. Перед честным народом. Все смотрят.

Шепот Риммы был довольно громким. Я обернулась по сторонам и усмехнулась. На нас и правда смотрели с интересом.

– Всё это неважно, как я уже сказала, заявление я забирать не буду, лорд Дагон. И ваше содержание мне больше не нужно. Меня отныне кормит Академия, где я отныне студентка. Если вы, конечно, слушали меня и запомнили этот факт.

Моя колкость отцу не понравилась. Он стиснул челюсти, на скулах его заиграли желваки, но ответить мне он что-то не успел. Кинул взгляд поверх моей головы и помрачнел. А я кожей ощутила приближение Ардена. Он закончил разговаривать со следователем и вышел.

– Ментальная проверка назначена на завтрашнее утро, Дарина. Тебя проводить до Академии? Сегодня на улицах небезопасно. Император отправляет старшие курсы на западный фронт. Там идут активные боевые действия, – зачем-то пояснил мне Арден, игнорируя при этом моего отца и мачеху.

– Сама дойду, не маленькая, – фыркнула я, сбрасывая с плеча его ладонь.

– Что здесь происходит? – насторожилась Римма, заметив неладное. – Почему вы прикасаетесь к леди Дарине, лорд Арден? Это моветон. Вы дискредитируете незамужнюю леди.

Мачехе не важна моя репутация, она была бы только рада, если я опозорилась бы, однако ее беспокоил Арден, поэтому она пыталась воздействовать на него всеми доступными путями.

– Леди Дарина – моя жена, – оговорился он, и даже я напряглась.

– Бывшая, – поджав губы, поправила мачеха и кинула на меня гневный взгляд. Словно я виновата во всех смертных грехах.

– Лорд Арден, когда мы будем играть свадьбу? – взяла она себя в руки и прильнула к отцу. При посторонних наша семья никогда не скандалила. Одно дело – просто прохожие, другое – вышестоящий лорд. Так что отец прекратил метать глазами молнии и нацепил на себя деловое выражение лица.

– Свадьбу? – произнес мой бывший муж и кинул взор на моего отца. – Мы с лордом Дагона уже обсудили, что сына я признаю, однако взять леди Аишу в жены у меня нет возможности. Обстоятельства изменились.

Стало тихо. Даже будто прохожие замедлились и перестали шоркать. Только я была расслаблена и с интересом слушала разговор.

– Какие обстоятельства? – стараясь держать лицо, спросила Римма. По ее лицу прошлись судороги, но она растягивала губы в улыбке, хоть это и выглядело неестественно. – Разве может быть что-то важнее предстоящего рождения вашего наследника?

Вопрос ненадолго повис в воздухе, а мне вдруг захотелось ответить ей самой. Смелость появилась из ниоткуда, не иначе.

– Лорд Арден женится на дочери лорда Яниса, как я уже говорила, – произнесла я с легкой полуулыбкой, старательно скрывая жжение за грудиной, вызванное душевной болью. Затем обернулась к бывшему и спросила уже у него: – Когда вы пригласите нас на торжество, лорд?

Он заскрежетал зубами, но опровергнуть мои слова не мог. Наши взгляды встретились и замерли. Никто из нас не желал уступать другому. Даже время будто остановилось, оставив лишь нас двоих во всем мире.

У меня от его близости вдруг подскочил пульс, к горлу подкатил ком, а сердце загрохотало с утроенной силой. Он всё еще заставлял меня нервничать и потеть. Я постаралась незаметно протереть ладошки о платье, но запах переживаний не скрыть. У него был слишком отменный нюх, и он демонстративно раздул ноздри, заставив меня покраснеть. Чертов дракон!

– Что за бред ты несешь, Дарина, – фыркнула в это время леди Римма. – Аиша носит наследника лорда Ардена, и, конечно же, он женится на ней в самое ближайшее время. Не так ли, Дагон?

– Что за бред ты несешь, Дарина, – фыркнула в это время леди Римма. – Аиша носит наследника лорда Ардена, и, конечно же, он женится на ней в самое ближайшее время. Не так ли, Дагон?

Воцарилась тишина. Отец просто прикрыл глаза, по его лицу пробежала судорога. А вот от Ардена ощущались флюиды настороженности. Вся эта ситуация ему явно не нравилась, но и сделать что-либо он был не в силах.

– Дагон? – истерически повторила свой вопрос Римма. – Почему ты молчишь? Так эта дрянь правду сказала? Арден на другой женится? Скажи же, что происходит?

– Кого вы обозвали дрянью, леди Римма? Дарину? – процедил Арден, услышав ее слова, особо выделив слово “леди”. Завуалированный и говорящий намек, что ей не следует зарываться.

– Я? – просипела мачеха и в панике посмотрела на молчавшего мужа, моего отца. Она будто забыла, где находится, и что при разговоре присутствуют посторонние. – Я… Нет-нет, не про Дарину. Я про служанку. Она… В общем, да, про нее. Дагон!

К мужу она уже обратилась другим тоном, прося его вмешаться, чтобы не получилось скандала. Я с удивлением посмотрела на