Лестница – последний рубеж. Она была выдолблена в скале и опоясывала ее на четверть, выводя к свободе. Внизу – лишь темнота и погрузившиеся в нее стволы сосен. Внезапно раздался еще один выстрел. На этот раз не огонь, а настоящие пули. Не споткнись я секундой ранее, имел бы дыру в плече.

Позади нас возникли двое вооруженных протекторов. Одним из них была Сара. Я почему-то ожидал увидеть с ней Стефана и не прогадал. Его лицо было сковано ярой решимостью. Я испуганно затаил дыхание, когда Стефан вновь наставил на нас дуло. Он стрелял на поражение, в этом не стоило сомневаться.

Фри еле успела возвести барьер, защитивший меня от заряда светозарного огня.

– Не таким низостям я тебя учил! – крикнул Дан Стефану, не останавливаясь.

– Буду рад продемонстрировать на тебе все, чему обучился сам! – рявкнул протектор.

Бегущая позади него Сара метко швырнула нам под ноги запечатанную в стекле манипуляцию. Та пролетела еще на метр вперед, а разбившись, пустила по лестнице глубокую трещину. Земля под нами предательски задрожала, расколотые булыжники падали в бездонную пропасть. Разлом расширялся, но ни у кого не возникло мысли остановиться. Пришлось прыгать. Фри едва не оступилась, благо я успел поддержать ее. Преследовавшие нас протекторы не затормозили и с разгона преодолели образовавшийся разрыв.

– Как там насчет перемещения?! – надрывно поинтересовалась Фри.

– Нельзя еще! – отозвался Дан.

Я бежал позади остальных и только ступил на мост, как почувствовал крепкую хватку. Стеф вцепился в мой рукав, но я выскользнул, при этом коснувшись кожи на его руке.

Из души вырвалась страшная, оглушительная метель. Мне показалось, что она проникла в реальный мир и теперь разрушала мост. Если через Фри я ощущал защиту, то здесь обитала сбивающая с ног злоба на целый мир. Зверский мороз ударил по коже, а слух уловил никак не подходящий к обстановке звук, перекрывавший вой ветра. Тиканье часов. Холодное, зловещее, словно отмеряющее что-то. Оно приносило с собой другое чувство, крепкое и потаенное, намного превосходящее простую злость.

Тик-так, тик-так.

Я упал поперек каменных плит моста, едва не перевалив за край.

Неприятели остались стоять на твердой земле. Дан уже выскочил передо мной, наставив на Стефа манипуляционный круг. Стеф, в свою очередь, вытянул вперед пистолет. Лишь сейчас я впервые оглядел враждебных протекторов и удивился, насколько же потрепанными они кажутся – оба в какой-то пыли, расхристанные, а на лице Водолея еще и пятна спекшейся крови.

– Ты не сделаешь этого, – сердито произнес Стефан, исподлобья глядя на Дана. – Не навредишь мне.

– А вот за тебя я уверенно сказать не могу, – сухо ответил тот.

– Вы сбежали. Да еще и выставили меня придурком!

– Это был смертный приговор! – возмущенно воскликнула Фри. – Вы не понимаете всего происходящего! А что до придурка, то ты и без нас прекрасно отрабатываешь это звание!

Дан закивал:

– Паскаль ошибался. Тут дело намного…

– Это не имеет никакого значения, – оборвала его Сара. В отличие от взведенного Стефа, который даже не пытался сохранять хладнокровие и был готов взорваться в любую секунду, девушка казалась раздражающе спокойной. – Решения суда и Смотрителя не подлежат оспариванию.

Стефан пронзил меня взглядом.

– Вы не лучше этого выродка, если помогаете ему. – Он перевел внимание на Дана. – Ты как полоумный мечешься и суешься куда не надо, самолично испоганивая себе жизнь. Еще и Овна подбил на предательство!

– Я бы и так это сделала, – прошипела Фри.

– Бежать вам некуда, – отрезала Сара. – Барьер распространяется до той стороны, а там уже ждет еще один отряд. Если сдадитесь сами, то лишь отправитесь в ссылку.

– Его обнуление все еще в силе? – Дан кивнул на меня.

– Не сомневайся, – прогудел Стеф.

Я полагал, что придется драться. Даже Фри была готова нанести удар. Пораздумав пару секунд, Дан сжал пальцы в кулак и насмешливо выдал:

– Не катит.

Манипуляция сработала. Послышался громкий треск. Железные тросы моста вспыхнули и оторвались от крепления. Ветер засвистел в ушах, все органы разом прильнули к спине. Падение ускорялось, дна не было видно. Я крепко зажмурился в ожидании удара.

* * *

Я очнулся в снегу. Потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как дышать. Признаться, я поразился, что все еще жив. Голова страшно кружилась, но даже в двоящихся образах мне удалось угадать исполинские стволы сосен, а также огни Монсиса на вершине скалы далеко над нами. Нельзя грохнуться с такого расстояния и выжить.

Однако, вопреки всем законам, неподалеку вскочил Дан и, вскинув руки к небу, радостно рассмеялся.

– Получилось! – воскликнул он. – Звезды, какой же я гениальный!

В соседнем сугробе зашевелилась Фри. Она поправила слетевшие очки и болезненно прищурилась.

– Что… Какого черта случилось?..

Тут она вспомнила все произошедшее и метнулась к Дану, который продолжал осыпать себя похвалами.

– Ты что устроил?! – Фри разгневанно толкнула его в ребра. – Мы могли умереть!

– Не в мою вахту, – с довольной улыбкой ответил протектор. – Я все-таки смог воспользоваться меткой! Я предположил, что барьер поселения имеет форму сферы, а ей принято где-то заканчиваться. Мое перемещение вновь заработало! Сложновато было только вовремя дотронуться до вас, ведь вы разлетелись, как полоумные утки. Неужели можно вообразить, чтобы я не справился с опасностью?

– Да! – Фри топнула ногой.

Дан обиженно покривился:

– Вероятно, ты недооцениваешь мои бесподобные навыки.

Пока они переругивались, я продолжал лежать, не замечая, как медленно коченею. Хотелось просто замерзнуть и оттаять, когда весь этот бедлам завершится. Но проблема заключалась в том, что я и был причиной происходящего. Я сжал в кулак онемевшие пальцы и поднялся. Мои спутники копошились и шумели, едва не дойдя до драки. Внутри все кипело от раздражения.

– Да сколько можно?! – не вытерпел я.

Протекторы вопросительно на меня посмотрели. Фри, ожесточенно тянувшая Дана за лацканы, отпустила его.

Я продолжал негодовать:

– Орете, спорите!.. Мы едва не померли!

Дан попытался вставить слово, но не успел. Мне было трудно остановиться:

– Я только недавно очнулся с потерей воспоминаний – одной из опаснейших травм нашей профессии, а все обратилось в этот дурдом! Какого хрена меня пытаются отловить все кому не лень?! Сколько это будет продолжаться?! Вы привели меня сюда, чтобы убедиться, что с моей душой все в порядке, а вместо этого обнаружили редчайшую аномалию!

– Макс, мы все решим, – попыталась успокоить меня Фри.

– Да?! Во мне оказалась часть посторонней души! Не самые приятные ощущения, знаешь ли! А если я начну видеть чужое прошлое и у меня пойдет сдвиг по фазе?!

– Ты и сейчас особо адекватным не кажешься, – отметил Дан.

На