поборов стеснение, воззрилась на статного светловолосого мэра Чоктау.

А цепляться за предложенную конечность Рэйдара Гроу не стала. Резкие перемены в его настроении слегка настораживали.

– Нет, – тоном, не терпящим возражений, отрезал Рэйдар Гроу. – Нам предстоит личный разговор.

– Тогда прошу меня извинить, ним Гроу. Мне надо перекинуться парой слов с нимом Коннери.

– Ши Аксель, – проявил внимательность мэр. – Вы пришли ко мне? Хотели попасть на прием?

– Пожалуй, нет, я уже оставила заявление у секретаря. Но я хочу немного ускорить процесс. Мне срочно надо оформить цветочную лавку. Благодаря чудесному фамильяру нима Гроу цветы растут, как на дрожжах, – вывалила я все сразу и краем глаза покосилась на Рэйдара, у которого по обыкновению вытянулось лицо.

– Цветы? В Чоктау? – похоже, искренне заинтересовался ним Коннери.

– Мой салон модного платья заполонили фиалки, – призналась я. – Скоро они зацветут. Возможно, вы видели великолепный цветущий куст у меня в витрине.

– Не обращал внимания, – признался мэр.

– Ни к чему пропадать такой красоте, – рассудила я. – Буду делать букеты, подходящие к нарядам заказчиков модного платья. Вы ведь дадите разрешение?

– Дождаться бы сюртук, – вставил Рэйдар Гроу.

– Идея неплохая, – похвалил ним Коннери и с сомнением добавил: – Но в Чоктау почти не работает растительная магия. Ее блокируют снег и лед.

– Цветы в доме, – пояснила я.

– Даже в домах! – внезапно рыкнул ним Коннери, весь побелел и до хруста сжал челюсти.

Ой-ой! Чего это он?!

– Идемте, ши Аксель, – снова вмешался Рэйдар Гроу. – До встречи, Рид. Загляну к тебе позже.

Без тени веселья Рэйдар Гроу сам подхватил меня под локоть и поскорее вытолкал через ледяные двери на окрепший мороз – подальше от гнева нима Коннери. Неужели мои фиалки так разозлили мэра?..

Ох, не видать мне теперь разрешения!

В растрепанных чувствах я старалась не отставать от размашистого шага Рэйдара, а он держал крепко, словно и не было той ссоры у “Горячего као”. Может, Лада права — огненный дракон, горячий темперамент, которому нужно было время для принятия неизбежного?

В общем, хотелось мне этого или нет, но мы обогнули мэрию и свернули на широкий проспект, на котором я еще не бывала. По центру мостовой тянулась череда скамеек на витиеватых ножках, ароматных лотков с уличной едой, а прямо в воздухе висели крупные магические светляки. Дома были выше и наряднее, чем на моей улице.

Странно, но рядом с Рэйдаром Гроу сделалось по-особому тепло, что даже молчание выходило объемным, заполненным и абсолютно уместным. А потому какое-то время мы просто шли, моя ладонь лежала на мощном мужском предплечье и была накрыта горячими пальцами. Приятно.

Наверное, со стороны мы смотрелись, как помолвленная парочка, торопящаяся на званый ужин к родителям невесты. Уж очень неоднозначные эмоции мелькали на лице Рэйдара, а свое я и представлять не бралась…

– Не пойму, что так разозлило нима Коннери? – наконец решилась я начать разговор. – Он не любит цветы?

– Он ледяной дракон, ши Аксель, – выдохнул Рэйдар Гроу с такой интонацией, будто это все объясняло.

Я лишь вопросительно уставилась на спутника и ухватилась за его локоть второй рукой. Дорога пошла в гору.

– Ледяная магия нима Коннери настолько мощная, что побеждает любую другую, – пояснил он. – Своими рассказами вы выразили сомнение в его силе.

– Ой, – испугалась я. Мороз тут же превратил мое дыхание в искристую, словно драгоценную, пыль.

– Древняя магия в наших краях слабеет, ши Аксель, – задумчиво произнес Рэйдар и завороженно подхватил облачко от моего дыхания ладонью. – Драконы вырождаются, потому что не находят истинных, женятся по расчету в угоду политике. Их потомки перестают обращаться. А ним Коннери вдовец! Он и без того опасается, что после потери своей истинной пары потеряет себя. Зверя. Силу. Магию.

– Тогда нам стоит вернуться, – серьезно заявила я и даже попыталась остановиться, но Рэйдар твердо шагал вперед. – Я извинюсь. Мне вовсе не хотелось задеть нима Коннери за живое.

– Не сейчас, ши Аксель, – отклонил мое предложение Рэйдар Гроу. – Цветы в вашем салоне выросли, хотите вы этого или нет. И с этим придется считаться.

Улица закончилась широкими воротами, над которыми промелькнула неприлично гигантская вывеска «Горячие ключи Чоктау».

– То есть магия нима Коннери действительно покидает его? – пролепетала я, выворачивая голову, чтобы получше разглядеть надпись.

Я ведь не ошиблась? Рэйдар Гроу привел меня к своему курорту?!

– Мы не станем обсуждать нима Коннери, ши Аксель. Лучше поговорим о вас, – предложил Рэйдар, открывая передо мной дверь в ресторацию. Я заплыла внутрь вместе со стужей. От Рэйдара так или иначе волнами исходил жар. – Вы устроили в Чоктау настоящий переполох.

Ох, точно! По-другому и не скажешь… Я попала в этот мир, и все завертелось зимней вьюгой!

Разговор прервался.

В зале царил уютный полумрак, играла тихая музыка и велись тихие беседы. На столиках, застеленных белыми скатертями, горели свечи.

Служащий проводил нас в отдельную кабинку с потрясающим видом из окна: от природных каменных чаш, заполненных бирюзовой водой, поднимался пар. Вокруг купален были устроены деревянные настилы с лежаками, удобными креслами и низкими столиками. По скалистому склону взбирались гостевые домики. Вдалеке виднелись заснеженные горы.

– Я взял на себя смелость и сделал заказ заранее, – объявил Рэйдар Гроу. – Надеюсь, не прогадал. Скоро принесут еду.

– Вы заранее собирались привести меня сюда именно сегодня? – озадаченно переспросила я.

– Да.

– Вы не думали меня предупредить?

– Думал, – протянул Рэйдар Гроу, отодвигая для меня стул. – Но потом Салазар заснул в вашей витрине.

– Зара. Свила гнездо и отложила яйца, – усаживаясь уточнила я и аккуратно расправила складки на юбке.

– И все пошло не по плану, – вроде бы согласился Рэйдар, заняв стул напротив.

Наши глаза встретились. В его будто бы полыхнул огонь. У меня аж дыхание перехватило. Показалось, что между нами вовсе не было стола, а лица находились близко-близко.

– Так у нас свидание? –