Я вздрогнула и уставилась на него с недоумением. Он что, серьёзно? Или это очередная подколка?

Но нет, лицо у молодого человека выглядело предельно честным. Настолько честным, насколько вообще может быть честным прожженный интриган.

— Пожалуй, нет, — холодно скривилась я. — Нет у меня настроения развлекать вас сегодня.

Алексей резко отложил вилку в сторону.

— Достаточно, — бросил он. — Давайте заканчивать завтрак. У меня много работы…

Встал и вышел из столовой.

Виталий пожал плечами, ухмыльнулся и, не теряя бодрости, ушёл вслед за Алексеем. Видимо, в кабинет — обсуждать свои каверзные планы.

Анастасия же осталась. И не просто осталась, а вольготно расслабилась на стуле, словно была тут хозяйкой. Ножка на ножку, чашечка кофе в руках, самодовольная улыбка на кукольном лице. Ни малейшего намёка на уход.

Я спокойно отхлебнула свой кофе — без сахара, конечно, — и со сладкой улыбочкой спросила:

— Надеюсь, Настенька, вы придёте на нашу с Алёшей свадьбу?

Та на мгновение помрачнела. Улыбка дрогнула, глаза странно блеснули, а я почувствовала торжество: Ага, думала будешь морочить мне голову своей лестью, и я ничего не замечу? Нет уж. Моё любимое дело — это вскрывать чужие намерения, а после выметать из дома мусор.

— Приду, конечно же, — немного запнувшись, произнесла Анастасия, но тут же взяла себя в руки, снова вернув себе беспечность в лице. — Вы будете самой прекрасной невестой! — польстила она ехидно. — У нас редко в обществе бывают такие красавицы, как вы!

Я хмыкнула.

Ну что, кажется, девушка поняла, что спектакль не прокатил и что я ни на йоту не поверила в её невинные намерения. Кажется, у нас назревает красноречивая светская перепалка.

О, хоть какое-то разнообразие в этом потоке лжи и притворства! Потренируюсь — пригодится ещё…

Глава 21. Планы Виталия…

— Вы безумно меня удивляете, Ирина, — пропела Анастасия, отставляя чашку и смотря на меня прищуренным взглядом. — У вас поразительная харизма! Даже не верится, что раньше вы были просто, ну, скажем… не столь заметной.

— О, да, я и сама часто удивляюсь, — кивнула я, притворно улыбаясь. — Но опыт не пропьёшь, как говорится. Знаете, у многих людей нарастает твёрдая шкура, когда приходится сталкиваться с кем-то, кто так и норовит тебя укусить.

Анастасия натянуто хихикнула, но я заметила, как недобро блеснули её глаза. Недолго же она продержалась.

— Надеюсь, моё обучение у вас пройдёт гладко и плодотворно, — продолжила она, намекая на то, что хочет и дальше сюда приходить. — Я вообще уверена, что у нас с вами найдётся очень много общего, и мы обязательно сдружимся.

Я прищурилась и ответила без обиняков:

— Вряд ли. Я, знаете ли, предпочитаю дружить с людьми более искренними и открытыми, не имеющими за душой коварных планов.

Улыбка Насти медленно сползла вниз. Она с силой взяла ложечку в руку и начала беззвучно мешать уже остывший кофе. Затем выдала:

— Что ж, а ваша… так сказать… искренность поражает. Но вы вообще во всём очень уникальны. И внутренне, и внешне… Сплошная эффектность. Большая, КРУПНАЯ эффектность…

Я поняла её гадкий намёк на мой лишний вес.

— О, вы преувеличиваете, — отозвалась я. — На самом деле я ничего не делаю для того, чтобы быть привлекательной и эффектной. Просто люди любят разнообразие. И не всегда худосочная стройняшка может оказаться достаточно очаровательной, чтобы привлечь внимание достойных мужчин.

Настя помрачнела. Конечно же, она сразу восприняла всё это на свой счёт.

Мы замолчали, глядя друг на друга и меряясь взглядами. Атмосфера в гостиной явно сгустилась.

В этот момент в комнату вальяжно вошёл Виталий.

— Как мило, — воскликнул он, делая вид, будто не чувствует накалившейся атмосферы. — Настенька, Ирина, вы так приятно общаетесь. Любо-дорого посмотреть….

Анастасия вздрогнула и посмотрела на молодого человека посветлевшим лицом.

— Виталий, скажите, ну признайтесь, какие девушки вам больше нравятся — талантливые, но экзотические, — она покосилась на меня, — или всё-таки те, которые гораздо больше соответствуют эстетическим стандартам красоты?

Она мило улыбалась, заглядывая ему в глаза, а я скривилась. Какая дешевая манипуляция. Хочет выиграть в нашем споре за счёт чужого мнения. Слов нет просто…

Анастасия пыталась выглядеть кокетливой и, похоже, очень надеялась, что молодой человек встанет рядом, схватит её руку, поцелует в кончики пальцев и пропоёт: «Только такая, как вы, милая Анастасия, рождена для истинного восхищения».

Но не тут-то было.

Виталий вдруг взглянул на меня, задержал этот взгляд дольше, чем положено, и спокойно произнёс:

— Простите, Настенька, но, если говорить откровенно… я не видел женщины более привлекательной, чем дорогая Ирина.

Анастасия застыла. На её кукольном лице промелькнула целая гамма чувств: недоумение, злоба, уязвлённое самолюбие, шок и, наконец, гнев.

— Тогда вы просто слепы, — прошипела она раздражённо. — Это же полный абсурд!

— Возможно, — ответил он всё так же спокойно. — Но даже если и так, я счастлив быть слепцом…

Этого Настя уже не выдержала. Подхватив шаль, она развернулась и, не попрощавшись, вылетела из комнаты. Дверь за ней хлопнула с такой силой, будто она намеревалась распугать всех духов в радиусе тридцати километров.

Я медленно подняла глаза на Виталия, а он, ни капельки не смущённый, с ленивой грацией опустился на соседний диван.

— Надеюсь, вы не думаете, что я сказал это только для того, чтобы позлить девицу, — произнёс он, наливая себе кофе в чистую чашку. — Просто иногда чью-то самоуверенность нужно рубить на корню. Ведь мир не так уж примитивен, каким кажется. Людей много, мнений тоже, вкусы отличаются…

— Похоже, вы переиграли даже меня, — ответила я с ухмылкой, но была себе на уме. — А такое случается нечасто.

Он усмехнулся:

— Вы хвалите меня? Так, может быть, теперь и я достоин от вас урока пения? Ну… или хотя бы кофе в вашем обществе как-нибудь на днях?

Я хмыкнула. Он что, набивается на свидание при живом-то женихе? Очень интересно. Это провокация… или всё же настоящее предложение?

* * *

Виталий…

Виталий чувствовал себя несколько странно и необычно. А всё потому, что в последнее время его занимали совершенно неожиданные мысли. До некоторых пор он вёл довольно-таки праздный образ жизни, занимаясь карточными играми, кутежами и ухлёстывая за прекрасными дамами. Таков был образ жизни всех уважающих себя аристократов, и Виталий от него не отставал.

Считал себя человеком с устоявшимися вкусами и предпочтениями, любил миниатюрных блондинок. Правда, иногда заглядывался на грудастых барышень, встречающихся чаще всего среди дочерей зажиточных ремесленников. Что-то было в них сочное, приятное, и порой аристократ пускался в некие авантюры и с ними тоже. Правда, немало сердец разбил — что