документ из левой стопки, бегло просматривал его, оставлял заметку и складывал в одну из пачек посреди стола. В комнате было прохладно: в металлической пузатой печи трещал огонь, и труба выходила в окно, из щелей в котором тянуло зимней стужей так, что всякая польза от огня сходила на нет. Стало ясно, что кабинет этот временный. Лекнир выжидательно смотрел на гостью сквозь монокль, от которого тянулась серебристая цепочка с красным камнем. Он сцепил длинные худые пальцы поверх бумаг и проговорил:

— Добрый день тебе, Зена.

— Добрый, — жизнерадостно отозвалась Таня.

— Зачем ты пришла?

Вопрос оказался неожиданным, ведь Гетик истерил и утверждал, что Лекнир немедленно ждёт её к себе, но получалось, что как будто он её и не ждал вовсе. Таня потупилась, нахмурилась. Мысли её враз прыснули в стороны, а потом сбились в кучу, мешаясь и толкаясь, так что не сразу получилось ухватить что-то дельное.

— Где ты была? — спросил Лекнир, и голос его напоминал ледяной металл, каким бывали опоры качелей зимой в московских дворах: зазеваешься, и вот ты примерз намертво, и не выберешься.

— Я была… с Мангоном, — проговорила Таня, и слова эти давались с трудом. Как будто она клала на операционный стол их с Адрианом тепло, и Лекнир готовился его препарировать.

— С Мангоном, — усмехнулся Лекнир. — То есть он оставил беременную жену и уехал с тобой в праздничную ночь?

— Получается, так.

Огонь в печи не спасал. Ветер задувал сквозь щель мелкие колючие снежинки, а Лекнир сидел, как ни в чём ни бывало, и пальцы его казались покрытыми инеем. Он показательно пробежал глазами по какой-то бумаге и только спустя долгую минуту поднял колючий взгляд:

— И всё-таки, где ты была? Мои люди не могли найти тебя в городе, и меня стали одолевать подозрения.

Таня еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Подозрения его стали одолевать. Если бы она не решилась вернуться в Илибург, он бы никогда её не нашёл, и никто из его обожаемых шпионов не смог бы её найти.

— Мы были в каком-то поместье… Не помню, как называется. Эти богачи любят придумывать странные названия.

— В какие ворота выезжали? — вопрос был быстрым, вероятно, Лекнир хотел подловить Таню, но та сразу ответила:

— В западные. Поместье это холодное и запущенное, должна я вам сказать. Нам удалось согреть только пару комнат, и то мы сожгли столько дров, что некоторые крестьяне сожгли бы за это нас.

Лекнир отложил очередной лист.

— Допустим. И чем вы там занимались?

— Э-э-э, нет, — нервно усмехнулась Таня. Холод добрался до неё, и телом овладела мелкая дрожь. А может, дело было вовсе не в холоде. — Я вам подробности рассказывать не буду. Хотите горяченького, журнал какой купите или книгу тематическую. Но что я вам могу сказать точно, — она уперлась костяшками пальцев в стол, наклонилась к постному лицу Лекнира, — так это то, что Мангон мне теперь полностью доверяет.

Он смерил её неодобрительным взглядом.

— А кто тебе волосы так остриг в поместье?

— Это мы в деревушку заехали, там мастер работает один. Он немного умалишенный, зато причёски делает великолепные, — и Таня дернула себя за короткую прядь.

— Заметно, что умалишённый, — скривился Лекнир. — Выглядит отвратительно.

Он отодвинул бумаги, поднялся.

— Забавно наблюдать, как ты обманываешь себя, думая, что забралась Мангону в душу, но у меня на это нет времени. Просто предупреждаю: будь осторожна каждую минуту! За тобой следят, твои слова повторяют, и будь уверена, твоё имя валяют в грязи в каждом салоне.

Таня нахмурилась.

— За что?

— О Единый, не разочаровывай меня. За то, что ты крутишь с драконом, жена которого лежит при смерти, конечно. Это низко, — Лекнир скривил губы, и таня поняла, что он сам считает её падшей. Считает грязью и тем не менее вынужден иметь дело. — Но должен тебя поздравить. Невероятно, но будучи глупее и намного менее красивой по сравнению с Мариссой, тебе удалось увлечь Мангона. И теперь тебе придётся занять её место.

* * *

Сердце похолодело. Таню охватило чувство, будто она суёт руку в самый клубок змей, безрассудно надеясь остаться целой.

— У меня есть время подумать?

— Подумать? Ты забралась так далеко, чтобы в последний момент сделать шаг назад? — Лекнир помолчал. — Я могу предложить тебе два варианта: ты помогаешь мне, обретаешь богатство, власть и счастливое будущее. Или ты противишься мне, и тебя постигает судьба Мариссы.

Смутная догадка стукнулась в висок и выскользнула, как только Таня попыталась её ухватить.

— Что мне нужно будет делать?

«Случилось что-то важное. Что я упускаю?»

— Тебе нужно будет добывать информацию и передавать её мне. И нашёптывать нужные мысли нашему великому дракону, чтобы он делал, что нужно. Не волнуйся, развязка близка, и тебе придётся потерпеть его едва ли год.

«Оно же здесь, на виду. Думай, Танька!»

— Предположим, я согласна. Но за это я хочу, чтобы вы исполнили свою часть сделки.

«Думай!»

— Какую?

— Я хочу встретиться с Филином! Лично поговорить с вашим главным, с тем, кто всем заправляет. Таков был уговор.

' Или ты противишься мне, и тебя постигает судьба Мариссы', — прозвучали в голове слова, и Таня покачнулась. Она едва расслышала ответ:

— Хорошо, я организую для тебя встречу. А пока тебе нужно добиться того, чтобы проводить с Мангоном все ночи…

Таня подняла на него мутный взгляд.

— Что значит — постигнет участь Мариссы? — проговорила она непослушными губами. — То есть это…

Лекнир скривил губы в улыбке.

— А ты как думаешь?

— Раздави меня каток, — проговорила она по-русски, на мгновение забыв об осторожности. Вцепилась двумя руками в волосы, сделала круг по комнатке. — Значит, предыдущая девушка, которая не справилась, была вовсе не любовницей Мангона…

— О нет, — продолжал самодовольно улыбаться Лекнир. — Это была идеальная партия, разыгранная, как по нотам. Но Марисса оказалась то ли слишком слаба, то ли слишком тщеславна. Она решила обыграть всех, и Мангона, и меня, получив всю выгоду. И ты видишь, чем это закончилось.

— Хахах, это ложь! Марисса обожает Мангона, я сама видела это в её глазах. Она не стала бы…

— Подойди, — коротко ответил Лекнир.

Он открыл один из ящиков и достал оттуда тонкую коричневую папку. Таня одревесневшими пальцами перевернула обложку.

— Не может быть. Это не её доносы…

— Прочитай парочку. Там есть и пикантные подробности.

От его ехидного голоса передернуло.

«Утром М. отправился на прогулку… Совет продлился с 4 вечера до полуночи… Удалось узнать, что принято решение собрать новые отряды на юг… Расписание дэстора Крока изменено, он проедет по Черничной улице, покушение будет успешным на 90 %…»