ней выстроилось что-то вроде перемирия. Пока дядя был за главного и явно благоволил мне, мой статус в усадьбе вырос. Я прям себя настоящей госпожой ощутила. Еда и та перестала напоминать помои для свиней. Мне даже цветы теперь приносили в покои. Свежие.

Дождь между тем припустил не на шутку, крупные капли покрыли поверхность воды пузырями. И мне показалось, что где-то там, между ними, мелькнуло что-то серебристое.

Угу. Если вы заметили дракона, значит, он на вас не охотится. Обнадеживающе.

Дух предлагал приманить зверя. Но песен местных я не помнила. Танцем, боюсь, скорее развлеку прохожих – мы с моста как на ладони видны. На нас, итак, уже бросали любопытные взгляды. Скоро пойдут слухи, что дочь семьи Чэнь чудная. На слухи мне плевать, важнее задание учителя выполнить.

И что у нас остается из приманок того, кто питается облаками, радугой, туманом и лунным светом?

– В тридевятом царстве, тридесятом государстве жил Юаньван и были у него два брата. И вот однажды прилетело страшное чудовище с тремя головами – Змей Горыныч. Начало деревни разорять, дома сжигать, а потом и вовсе похитило принцессу соседнего государство и унесло с собой.

Сказка складывалась легко, и в ней водяной дракон помогал принцу бороться против огнедышащего чудовища.

Я с легкостью мешала китайский фольклор с русским. Вдохновение сильно поддерживала высунувшаяся из воды блестящая голова. Сначала дракон плавал туда-сюда, то ныряя, то появляясь. Потом его движения синхронизировались с моим прохаживанием по берегу, а когда мы перешли к эпичной битве с отрубанием голов Змея-Горыныча, в которой принца водяным щитом защищал дракон, он подплыл к самому берегу, уложив чешуйчатую башку на свеже зеленую траву. И в его огромно-выпуклых сиреневых глазах я увидела свое отражение.

– А потом принц освободил принцессу, привез ее домой, женился и жили они долго и счастливо, – закончила я, присаживаясь на корточки перед чудом – такой красоты я даже на картинках не видела. С умилением протянула руку: – Можно?

За спиной обеспокоенно ахнули, видимо, опасаясь, что меня сожрут.

Дракончик был небольшим. Размером с дельфина. Наросты на морде переходили в рожки на голове. Чешуя переливалась всеми оттенками синего и бирюзового – от глубокого морского до прозрачного, как лёд. Вдоль спины тянулись плавниковые гребни, и само тело – длинное, гибкое колыхалось в воде будто огромная змея. Грива и усы дракона напоминали тончайшие водяные нити, блестевшие налипшими на них капельками воды.

Он сам ткнулся носом мне в ладонь. Я осторожно погладила прохладную и гладкую, будто полированный нефрит шкуру. Под рукой чувствовалось едва заметное напряжение мышц. Я будто застывшей воды коснулась.

Слов не было. Одни эмоции. Я живое чудо встретила.

А дракон прикрыл глаза, позволяя пройтись пальцами по гриве. Почесать под шеей.

– Барышня, да он к вам прям тянется, – умиленно воскликнула Сун Лань, не дождавшись моего съедения. – Ишь, как жмурится, скотина…

Ну да… для местных дракон, хоть и почитаемая с подношениями и ритуалами, а все равно вредная и капризная скотина, которая и утопить может, и засухой поля испортить, и наводнение устроить. Так что их опасались, предпочитая задабривать и обходить стороной, чем дружить.

А мне он дико нравился. До пересохшего горла и дрожи в пальцах. Я бы и домой его пригласила, но наш пруд маловат для него, да и здесь, на свободе, ему явно лучше, чем в любом, даже золоченом бассейне.

Я вздрогнула, когда его длинный язык скользнул по запястью. Прохлада вспыхнула холодом, пронзив руку до плеча. Когда я испуганно отняла ладонь, на коже сверкала крохотная, почти прозрачная чешуйка, словно застывший на коже кусочек чистой воды.

И сразу стало понятно, что это подарок.

– Спасибо, – поблагодарила, поднимаясь.

Дракон кивнул и соскользнул в воду, исчез меж пузырей воды.

Я поднялась, убрала мокрую прядь со лба, подняла брошенный зонтик.

– Барышня, вы же промокли! – испуганной курицей закудахтала Сун Лань.

– Ничего, – отмахнулась, совершенно не ощущая холода. Счастье от встречи с чудом согревало теплом. – Бегом? – озорно улыбнулась и сорвалась на бег.

Вэй удивленным взглядом проследил, как эта… не совсем нормальная… в мокрой одежде несется по берегу, а служанка, охая и возмущаясь, пытается успеть следом.

В своей жизни Вэй видел многое, но бегающих барышень никогда. Впрочем, он и дракона так близко никогда не видел.

– Однако она неплоха, – добавил он вслух, отодвигая ветку, чтобы убедиться – Линь Юэ двигалась по направлению к дому и следить за ней больше не требовалось.

Далеко не каждая девица решится приманить дракона, да и не к каждой тот подойдет, тем более позволит себя гладить, точно кота. Вывод? Линь Юэ точно не была связана с тьмой.

– Интересно, он мурчал? – задумчиво проговорил Вэй, пытаясь отделаться от возникшей в голове картинки мурчащего дракона.

Он спрыгнул с дерева. Отряхнул от капель плащ.

А новенькая молодец, – вынужден был признать Вэй. Мало того, что приманила, так еще и дар защитный от дракона получила. Только вот что за историю она ему рассказывала?

Из-за шума дождя Вэй часть пропустил и теперь его мучило любопытство, чем там кончилось, удалось ли победить чудовище и спасти принцессу. И откуда только ученица такую занятную сказку взяла? Сам он никогда не слышал о герое по имени Юаньван или о трехголовом огнедышащем чудовище.

Вопросов к новенькой становилось все больше…

– И чем таким они с духом по вечерам занимаются? – с досадой спросил он у дождя. Дракон своим доверием подтвердил чистоту девицы. И тем любопытнее было, что же связывает любвеобильного духа и барышню Чэнь.

Сразу у ворот меня перехватили с воплем:

– Барышня, вас господин к себе требует!

Кто же так пугает?! У меня аж ноги подкосились, а сердце ретировалось в пятки.

– Отец? – спросила глухо, уже представляя, насколько у меня неподобающий вид: мокрое платье, встрепанные волосы, красное после бега лицо и горящие восторгом глаза.

– Дядя, – тоже испугалась служанка. Затараторила: – К нему господин пришел. Красивый такой. Богатый. Дядя хотел вас познакомить, – и она многозначительно так посмотрела, словно сваты уже за воротами толпились.

Да неужели?! Но дядя не мог так поступить. Мы же договорились.

– Что? Кого? Нам срочно переодеться надо! – просипела за моей спиной Сун Лань, хватая ртом воздух. А ничего она так бегает… Совсем ненамного от меня отстала. Потенциал есть. Тренироваться только надо.

И меня потащили переодеваться

– Дядя, – я вошла в зал, поклонилась, не отрывая глаз от пола. Прозрачная ткань, закрывавшая нижнюю часть лица, щекотала кожу, но «Неприлично барышне свое лицо чужим мужикам демонстрировать». Сказано было, конечно, вежливее, но смысл тот