— Будь добрее, и эльфы к тебе потянутся. Незачем постоянно грубить. У нас с тобой ведь есть кое-что общее… — протянул я, задав философский настрой.

— Что же? — нахмурилась она.

— Мы оба побывали внутри твоей мамаши. Кши-ши-ши-ши-ши!

Глава 11

— МРАДИШ! НИЧТОЖНОЕ НИЧТОЖЕСТВО! Я ТЕБЯ РАЗДАВЛЮ!

Через фейхарнскую площадь разнесся крик, полный ненависти, ярости и безумия. Ренуати излишне близко к сердцу восприняла мою невинную шутку. Она и до этого меня не жаловала, так что круги гнева наложились друг на друга, вошли в резонанс и многократно усилились.

Я начал отступать в сторону резиденции своей госпожи:

— Помогите! Хулиганы зрения лишают!

Телохранители, повинуясь приказу хозяйки, закрыли меня своими телами. Каменные эльфы подняли щиты. Земляной эльф воздвиг барьер.

— Убейте человека! — прорычала Ренуати и бросилась в мою сторону.

Я активировал Сферу Уклонения, которую держал наготове. Для защиты собственной жизни мне вполне разрешалось колдовать, так что бороться с ошейником не пришлось.

В мою сторону полетели отравленные метательные ножи, стрелы и смертоносные заклятья. Солдаты попытались остановить Ренуати, но били не в полную силу. Все-таки она являлась Эмиссаром. Ночная эльфийка прорвалась через оцепление, пылая злобой и желанием убивать.

Вокруг нее клубились эманации Проклятья, с которыми мне бы очень не хотелось сталкиваться. Ведь даже легкий укус способен активизировать спящие внутри меня семена Проклятья, заложенные Королевой. К счастью, на дистанции сила Ренуати рассеивалась.

Разумеется, я на месте не стоял. Быстро ретировался поближе к Кшанти и ее подчиненным. Из гостиницы на шум высыпали солдаты, а следом подтянулась и сама госпожа главнокомандующая:

— Что здесь происходит? — строго вопросила Кшанти.

— Госпожа, помогите! Ренуати обезумела и вознамерилась меня убить! Из зависти к нашим с вами успехам!

— Наглая ложь! — вспыхнула моя мучительница. — Это ничтожное насекомое оскорбило…

— Достаточно! У меня нет времени на выслушивание ваших мелочных дрязг! — помассировала Кшанти переносицу. — Лучезарный маг важен для Сумеречного Леса. Разве Королева не говорила с тобой об этом?

— Да, но… — Ренуати начала постепенно терять запал.

— Эмиссар Ренуати, вы можете быть свободны. Направьте свою ярость на имперцев, а не на слуг Сумерек!

Ночная эльфийка сверкнула глазами в мою сторону и пробормотала:

— Когда-нибудь я тебя достану…

После чего развернулась, дала команду приближенным и удалилась вместе с бойцами.

Кшанти обратилась уже ко мне:

— Зачем ты подначивал Ренуати, Хоран? Чего ты хотел добиться?

— Злость — коварное чувство. Она заглушает глас разума. Ренуати ошибется рано или поздно. Так что ваше поручение будет исполнено, госпожа, — обозначил я поклон.

— Иногда мне кажется, что ты слишком опасен, чтобы держать тебя на привязи, — качнула она головой, затем громко проговорила собравшимся солдатам. — Готовимся к новым боям. Имперцы желают взять реванш за проигрыш. Мы покажем людишкам, кто хозяин Сумеречных земель!

— Во славу Королевы! — откликнулись ушастые.

Еще день мы просидели в Фейхарне. Разведка осматривала подходы, отдельные отряды зачищали остатки имперцев в округе. Нуэзийцы отступили южнее и сконцентрировали силы на достаточно открытой местности. Сумеречные войска, как я понял, стремились избегать масштабных сшибок. Эльфы старались бить исподтишка, использовать укрытия, расчленять вражеские войска и атаковать небольшими группами. Ночники-диверсанты пробирались в тылы ночью и насылали Проклятья на спящих. Иногда им удавалось дотянуться до высокопоставленных бойцов и одаренных. Такой подход постепенно изматывал, обескровливал вражескую армию.

Однако на этот раз командование решило иначе:

— Благодаря Лучезарному магу у нас будет преимущество на открытой местности. Мы дадим нуэзийцам большой бой, которого они так жаждут. Вот только презренным людишкам это не понравится! — приняла решение Кшанти.

Были попытки вернуться к привычной тактике, но моя хозяйка настояла на своем. Остальные Эмиссары были вынуждены подчиниться, ведь в этот раз именно Кшанти взяла бразды управления сборными войсками. Не все Ночные эльфы верили в мою силу, несмотря на предыдущие демонстрации. Но находились и такие, кто поддержал Кшанти.

Сумеречный Лес стягивал войска в один большой ударный кулак. Для эльфов было непривычно так кучковаться. Дисциплина порой страдала на местах. Те же Ночные часто ссорились с Каменными и Земляными, низшие цапались с высшими, Эмиссары устраивали стычки. Но в целом желание покромсать людишек сглаживало острые углы.

Я осознал, что Сумеречный Лес возник и мог существовать лишь благодаря нам — людям. Общий враг объединил таких разных эльфов. Без угрозы людей ушастые моментально перессорятся и разобьются на отдельные племена, воюющие друг с другом. Впрочем, для людей такое поведение тоже характерно. Вспомнить хотя бы многочисленные алгадские баронства. Но мысль показалась мне забавной: эльфов объединили люди.

Домовой был благодарен мне за помощь с печатями и за то, что я отдал все почести ему. По секрету чародей сообщил мне, что эльфы получили послание от имперцев, адресованное конкретно мне. Отправителем значилась Пепельная колдунья — Неллис. К сожалению, Кшанти не стала посвящать меня в детали и даже не упомянула о письме.

Я сделал попытку подговорить Домового, чтобы тот выкрал послание либо попытался просто прочесть, но чародей не стал рисковать. Да, он уважал Лучезарного мага и был благодарен мне, но предать клан Дзартен не мог. Слишком глубоко в нем укоренились почитание и послушание.

Хотя бы меня не сдал, и то хлеб. Мог бы ведь рассказать госпоже о моей помощи с печатями или об экспериментах с ошейником.

Неллис, видимо, хотела узнать, что со мной. Подозреваю, что остальные соратники: слуги и мои эльфо-жены — тоже переживали о моей судьбе. Но пока что у меня не было возможности связаться с ними. Домовой не станет передавать послания от меня.

В любом случае я чувствовал, что близок к единению со своим стержнем. Я мог все дольше сопротивляться давлению ошейника подчинения. Мне всего лишь требовалось активировать печать неподчинения, а это несколько секунд. Правда, я пока весьма смутно подозревал, как именно она действует, ведь в деле испробовать ее не успел. Ничего, разберемся.

В общем, на послании я настаивать не стал. Теперь важно подгадать правильный момент и все грамотно рассчитать. Ведь второй попытки мне не дадут. Жаль, что нельзя сохраниться и начать сначала, если что-то пойдет не так.

Я стоял перед непростым выбором. Проделать все тихо или уйти с помпой, громко хлопнув дверью напоследок?

Сумеречные войска выдвинулись из Фейхарна на юг и приблизились к войскам имперцев. Огромное эльфийское воинство двигалось по разбитому тракту. Я передвигался на