мне. Воистину, материнская любовь – слепое и страшное оружие! Но мы всё равно боготворим нежные руки, в которых оно лежит.

***

Кухонного стола хватило на всех – на меня, на матушку, на Ливин и мальчишек, и ещё остались места. По крайней мере, для Сари, которая выползла из своей комнаты, разбуженная шумом от прибытия новых гостей дома.

– Д-доброго утра, – выдавила девчонка, увидев на кухне четырёх незнакомых людей, из которых трое вели себя совершенно, как дома, и только один, точнее, одна, безжизненно молчала, скромно притулившись почти на самом углу стола.

– Доброго! Помните, я говорил о своей семье? Так вот, познакомьтесь: это моя матушка, Каула, а это мои братья. Того, что постарше, зовут Соден, а младшего – Ладар.

– Рада быть представленной, – растерянно кивнула жиличка, но остроты глаз не утратила. – А эта hevary?

– Её имя Ливин. Она...

Я замялся, не желая вслух произносить роковое слово, но девица, совершенно неожиданно для меня, вдруг тепло улыбнулась, ответив:

– Мы с матушкой Тэйлена живём по соседству, она и пригласила меня поехать на празднества: я ведь никогда не видела, как Зимник в городе проходит. Наверное, это очень красиво?

– Конечно, красиво! Я, правда, в Нэйвосе совсем недавно, но думаю, он от столицы не отстанет.

Ага, призналась, наконец-то! Значит, меннаска. Остаётся только надеяться, что её папа не принадлежит к какому-нибудь воинственному древнему роду и, получив письмо, не поднимет по тревоге тяжёлую конницу, чтобы вернуть беглянку домой, по пути разнеся в щепки полгорода.

Я бы и дальше занимался собственными мыслями, но матушка вопросительно посмотрела на девчонку, потом перевела взгляд на меня.

– О, простите... Это Сари, она живёт в мэноре на правах гостьи.

– За два лоя в месяц, – не преминула напомнить нахалка, которая, судя по возвращению привычного поведения, полностью поправила здоровье и душевные силы.

– А, так ты, малыш, решил сдавать часть дома для жилья? – Сообразила матушка и тут же выдала коронное: – Я же говорила, что у меня умный сын!

– Малыш? – Сари фыркнула, с трудом удержавшись от смешка.

Я скривился. Хорошо ещё, в ход не пошли те прозвища, которыми меня награждали в детстве: вот тогда впору было бы прятаться под столом, но, уверен, румянец просвечивал бы и через дубовые доски. И когда Каула поймёт, что при посторонних, какие бы нежные чувства она не питала к своим детям, не нужно выставлять их напоказ? Похоже, никогда.

Разумеется, Сари тут же пригласили разделить завтрак, и девчонка (кто бы сомневался?) охотно согласилась и, несколько минут и лепёшек спустя уже весело щебетала наперебой с матушкой, втянув в обсуждение каких-то женских интересов даже Ливин. Братцы вели себя сносно: Ладар, правда, пытался запустить в меня несколько хлебных катышков, но, поймав многообещающий взгляд Каулы, поутих, а вот Соден, в полном соответствии с возрастом, переходным от детства к юности, вдумчиво изучал внешний вид неожиданно оказавшейся в доме сверстницы и, кажется, строил далеко идущие планы. Во всяком случае, когда я наклонился и прошептал ему на ухо: «Даже не думай», мой средний братец вздрогнул всем телом так, будто уже застигнут за преступным делом лишения невинности.

Закончив приём пищи, я настоял на том, чтобы женщины отдохнули с дороги и занялись тем, чем они обычно занимаются, то есть, приводили себя в соответствие посещению города, братцев выпинал проводить разведку в доме, а сам постарался найти успокоение в общении с грязной посудой. Но вволю поплескаться не удалось, потому что Сари, покинувшая было кухню вместе с Ливин и матушкой, вернулась и устроилась на столе, болтая ногами.

– Вас выгнали?

– Нет, я сама ушла: зачем мешать? Пусть осмотрятся, всё разложат, обо всём договорятся... Знаешь, они милые.

– Кто?

– Твои родственники.

– Да неужели?

– И ты, в самом деле, их любишь.

– С чего Вы взяли?

Она хихикнула:

– Если бы не любил, то на «малыша» вспылил бы так, что камня на камне не осталось бы... А впрочем, тогда бы тебя «малышом» и не называли.

Я не ответил, топя в тазу очередную тарелку особо зверским образом.

Сари, заметив моё недовольство, попробовала сгладить углы:

– Не переживай, у всех родители такие... Мой отец, к примеру, всё время норовит назвать меня лисичкой.

– Потому что у Вас рыжие волосы?

Девчонка осеклась и полминуты таращилась на меня, как на врага. Только потом выдохнула:

– Как... как ты узнал? Ты...

– Прошу простить, но когда я привёл Вас обратно в мэнор, Вас нужно было переодеть и...

Хлоп! М-да, маленькая, маленькая, а рука тяжёлая: наверное, когда вырастет, такой пощёчиной сможет и с ног сбить.

– Ты!..

– Я не покушался на Вашу честь, ни в коем разе. Единственное, позволил себе проверить, не покусились ли на неё...

Новый «хлоп», ещё звонче, чем прежде.

– Да как ты посмел?!

– Hevary, успокойтесь, прошу вас! Вашему телу не нанесено никакого ущерба, я всего лишь...

Хорошенького понемножку: я перехватил занесённую руку и вывернул девчонке за спину. Сари взвизгнула, но вырваться не попыталась, видимо, уже попадала в подобные захваты. В таком положении нас и застал Кайрен, вернувшийся с утренней прогулки (или с вечерней, но это не имеет никакого значения: личная жизнь гостей мэнора меня не касается).

– Не слишком ли юную подружку ты себе выбрал? Хотя, у каждого свой вкус, не спорю.

– Я ему вовсе не подружка!

– А чего тогда обжимаетесь в углу?

– Он... он сам меня схватил!

Дознаватель всмотрелся в моё лицо и усмехнулся:

– До пощёчины или после?

– Отпусти!

Я разжал пальцы, Сари отскочила в сторону, прижимая к груди ноющее запястье.

– С утра пораньше уже такие страсти... А вы скоры на подъём!

Кайрен откровенно веселился, но ситуация требовала прояснения, и я начал рассказывать:

– Видишь ли, эта девушка сбежала из отцовского дома, чтобы последовать за своим возлюбленным в Нэйвос, а когда пришла на назначенную встречу, оказалась захвачена хозяином дома свиданий. С какой целью, даже не хочу предполагать, но дело не в этом... Мне удалось вытащить её оттуда, но поскольку она была одурманена сарсой и не могла сама о себе позаботиться, мне, разумеется, пришлось её переодевать. Заодно я убедился в том, что девушка не пострадала... м-м-м, телесно. Но она почему-то решила, что для этого я делал что-то непотребное, тогда как мне нужно было всего лишь нанизать бусины на пару нитей... Вот и всё.

– Ах, она, значит, думала, что ты лазал в...

Дознаватель согнулся в приступе хохота.

– И что смешного? – Возмутилась Сари. – Посмотрела бы я на тебя, когда тебе...

Кайрен всхлипнул и заржал ещё громче.

На звуки