отпрысков новым детским хитом, спешите в «Книги Капельторнов». Как раз будет чем занять ребенка в долгой дороге домой.

Она заранее предупредила редакцию местной газеты, что у магазина выстроится фотогеничная очередь, и те обещали прислать фотографа. Радио планировало интервью и блиц-опросы, а Джулс тем временем буквально завалила соцсети постами о предстоящем событии.

Ей удалось уговорить тетю Фло в этот день открыть магазин пораньше – в девять утра. Джулс не собиралась уступать «Книгам Портнита» даже в такой мелочи.

Пустив в ход личное обаяние, она выбила у издательства два экземпляра с автографом автора. Один решила спрятать среди обычных книг – как своего рода лотерейный билет, а второй сделать призом на конкурсе рисунков, который Джесс объявила в школах.

Лучшие работы обещали выставить в витрине, а выбрать победителя и вручить награду согласился сам мэр. Джулс сделала все возможное, и очень сомневалась, что конкуренты подготовились лучше.

В общем, она твердо решила заполучить большую часть продаж – если не все.

Чтобы заранее привлечь внимание, она вышла на улицу с утра пораньше и принялась фотографировать новую витрину магазина с книгами Крессиды Корнуорти для соцсетей. Из-за солнечных бликов на стекле поймать нужный ракурс оказалось непросто, пришлось побегать. Она совсем запыхалась, делая один снимок за другим и уходя в тень проверить, что получилось.

Вдруг прямо между ее лицом и экраном телефона возник гигантский вафельный рожок с мороженым.

– Это тебе, – сказал Роман и облизал свое.

«Ничего себе, – подумала Джулс, – фирменное мороженое Жирарделли: с кусочками меренги и полосками лимонного крема».

Она взяла рожок и нехотя слизнула подтаявшие капли, чтобы не испачкать телефон. К ее досаде, сладость оказалась восхитительной.

– Ты зачем мне мороженым в лицо тычешь? – возмутилась она.

– Ты выглядишь разгоряченной.

– В каком смысле? Не много ли ты на себя берешь?

Роман только рассмеялся.

– Во всех. Вообще-то я имел в виду, что тебе жарко, но твои шорты и вправду чрезвычайно сексуальны.

Джулс опустила взгляд на хлопковые шорты в красно-белую полоску. Вообще-то, они пижамные – просто других под рукой не оказалось. Конечно, признаваться в этом злейшему врагу она не собиралась.

А мороженое вкусное! Лимонное с безе – ее любимое. Как он узнал?

– На самом деле, – продолжал Роман, – я хотел похвалить твои ноги, но подумал, что ты такая непредсказуемая, и решил ограничиться шортами…

Он смутился, умолк и занялся мороженым, которое стремительно таяло под жарким солнцем.

Джулс расхохоталась. Наглец, конечно, но забавный.

Несколько минут они ели молча. Мороженое сотворило чудо: Джулс почувствовала себя не такой разгоряченной и вспотевшей.

– С чего ты вдруг добрым прикидываешься? – сказала наконец она, дойдя до вафельного рожка.

– Я не прикидываюсь, я и есть добрый, – спокойно ответил Роман.

– Сомневаюсь, – заявила Джулс, хрустя вафлей. – А хвастаться некрасиво. К тому же ты злой, потому что хочешь закрыть магазин моей тети.

– Не нужен мне ее магазин, просто… его существование расходится с моими деловыми интересами, – с обезоруживающей честностью ответил Роман, мгновенно разрушив атмосферу.

– Вот, опять все испортил, – сердито бросила Джулс.

Хорошее настроение моментально улетучилось, на душе заскребли кошки. В другой ситуации они могли бы стать друзьями. Или не только друзьями…

Но у реальности свои законы.

Подготовка к свадьбе набирала обороты. Джулс уже не принимала всерьез уверения Фрейи, что это будет скромная вечеринка для своих: уведомления из группы в мессенджере, которую организовали ее подруги – а Джулс формально числилась там администратором, – сыпались как из рога изобилия. Там обсуждались планы на посиделки с просекко, сувениры для гостей, бумажные гирлянды для приема в мэрии; а самые длинные и подробные обсуждения касались нарядов: платья, туфли, аксессуары, украшения, каждая мелочь, и все считали своим долгом высказаться. Ветка о пробном макияже стала для Джулс последней каплей. Отключив уведомления, она наслаждалась тишиной. Все равно придется надевать ненавистное желтое платье, и нечего потворствовать своему самолюбию. Злополучный наряд висел на дверце шкафа и постоянно напоминал о скором позоре.

Выход книги был запланирован на четверг, а свадьба – на субботу. Она радовалась, что между этими событиями будет день передышки.

Несмотря на то, что работа в магазине отнимала много времени, она приносила удовлетворение. Джулс дала волю своим творческим способностям и воображению. Только сейчас она осознала, насколько безынициативной стала в издательстве, где никто не ценил ее стараний, а жесткая конкуренция не оставляла шансов на профессиональный рост. Фло, напротив, постоянно волновалась, что тормозит инициативы помощницы, расточала безудержные похвалы и поддерживала все начинания. Джулс чуть не плакала, сравнивая нынешнюю ситуацию с жизнью в Лондоне, и понемногу обретала веру в себя.

Время поджимало, книги Крессиды Корнуорти прибыли со склада всего за день до выхода. Джулс с благоговейным трепетом унесла коробки в подсобку. Она и под страхом смертной казни не продала бы новинку раньше официальной даты – издатели вносили торговцев в черный список и не за такие значительные прегрешения. Она даже в витрину не поставила книгу заранее, ограничившись конкурсными рисунками по одну сторону от двери и стопками предыдущих книг писательницы по другую и разбавив все это рекламными материалами. На чердаке у запасливой Фло нашлись украшения для Хэллоуина: большую часть Джулс выбросила, а некоторые эффектные ведьминские аксессуары, вроде допотопной метлы из прутьев и искусственной паутины, включила в композицию. Вышло просто загляденье. Джулс подумывала еще усадить в витрину Мерлина, чтобы тот выступал в качестве фамильяра ведьмы, однако кот посмотрел на нее таким пустым, немигающим взглядом, что она решила не настаивать.

Проснувшись чуть свет, Джулс понежилась минутку в теплой постели, наблюдая, как кобальт на небесной палитре за окном переходит в лазурь. Пора вставать. Судя по обратной связи, некоторые покупатели намерены проснуться до рассвета и занять очередь. Все хотят получить книгу первыми, а уж кому достанутся заветные подписанные копии – вот где настоящая интрига.

Она решила спуститься пораньше и предложить покупателям горячие напитки, чтобы поддержать настроение и скрасить ожидание. По утрам еще бывает прохладно. Она быстро оделась, торопливо привела себя в порядок и, дрожа от нетерпения, на цыпочках спустилась в магазин.

Ее немного раздосадовало полное отсутствие очереди, хотя ничего странного в этом не было: еще и солнце не встало. В конце концов, это маленький городок в Девоне, а не Оксфорд-стрит, и кому охота вставать в такую рань на каникулах? Джулс не сомневалась, что местная пресса, с которой она провела работу, обеспечит запоминающиеся интервью и отличные фотографии на фоне «Книг Капельторнов». Такую рекламу ни за какие деньги не купишь.

Она глубоко вздохнула и приложила ладонь к бьющемуся сердцу.