пламя и все такое. Хотите, костер разведу прямо здесь? Любой пожар на ваш вкус – по моей части.

Звезды! Что я несу?!

– Ты пытаешься убедить в этом себя или меня, девочка? – Мужчина причмокнул губами, поправляя скатившиеся по орлиному носу круглые очки.

– Я… честно говоря, вот только что шла и решила: а почему бы не стать Сильнейшей? Это же так круто! – Я попробовала рассмеяться, чтобы сгладить свой нелепый обман, но вышло еще глупее. – А у вас такое бывает? Вот идете-идете, видите длинную очередь – и бац! Пришла мысль перевернуть свою жизнь с ног на голову?

Мужчина вновь медленно моргнул:

– Прямо сейчас об этом думаю.

– Правда?

– Глядя на твое лицо и на очередь после тебя, да, девочка, истинная правда.

Я поджала губы и пробормотала слова извинения.

– Готова пройтись по списку вопросов для анкеты, девочка?

Я кивнула и выдохнула. Это будут самые долгие десять минут моей жизни.

Глава 7

ТЕРРА

Я никогда не умела врать. Никогда! Если я пыталась кого-то обмануть, у меня либо краснели уши, либо сводило челюсть и, конечно же, рот растягивался в такой улыбке, что аж самой страшно становилось.

Я была почти уверена, что меня поймали на лжи.

Однако обошлось.

Записавшись на турнир, я буквально сразу выкатилась через задний выход и, быстро захлопнув за собой дверь, прислонилась к ней спиной.

Нет, Терра, так не пойдет.

Я твердо решила, что с этого момента буду избегать разговоров, особенно с другими участниками турнира. Справлюсь без союзников. Не могу я, невинно хлопая глазами, убеждать всех в том, что родилась под знаком Скорпиона. В отличие от меня, Солэй обожает манипуляции и провокации. Я же сторонница честности, простоты и осторожности.

Я могла притвориться, что голубое пламя Авроры – это мой дар Скорпиона, но вести себя как Солэй? Я не такая дерзкая. Из этого ничего не выйдет. Меня раскроют за считаные секунды.

Я сделала еще один медленный выдох. Тут мой желудок скрутило, и я поняла, что ничего не ела с прошлой ночи. Турнир должен был начаться на закате, а зимой солнце садилось рано, поэтому у меня в запасе осталась всего пара часов. В моей сумке был только спящий Локи и ничего съедобного, зато целый мешочек монет, который мне щедро вручил Солэй как раз на такой случай. Решено, сейчас отправлюсь на рынок, а затем разберусь, как искать ребят в этом огромном городе.

И пусть помогут мне звезды.

Найти ближайший рынок оказалось проще, чем я думала. Всего лишь надо было идти на звуки детского смеха, крики торговцев и звон колокольчиков над прилавками. А когда мой нос учуял аромат восточных пряностей, сладость свежих фруктов с юга и дым костров, я вспомнила, как мы с ребятами во время нашего путешествия точно так же искали рынок, когда проходили через очередной незнакомый город голодные и изнуренные.

Но те маленькие городки и деревушки, что мы встречали на своем пути, не могли сравниться с этим.

Я вышла к одному из многочисленных рынков Астропии. Сначала замерла, а потом сердце забилось быстрее от предвкушения. Рынок был шумный, живой и, казалось, такой же, как и этот город, бесконечный. Многочисленные узкие ряды с прилавками прятались под натянутыми шатрами, пестрыми, как самые яркие астерии. На деревянных столбах висели танцующие на ветру бумажные ленточки и фонарики, готовые загореться, как только солнце поменяется с луной местами. Толпа двигалась быстрым потоком, как вода в реке. Одни покупатели шли по левую сторону, другие по правую. Мой живот урчал все громче, поэтому я поспешила встроиться в поток и с широко раскрытыми глазами принялась рассматривать прилавки.

Один был завален сочными персиками и апельсинами. На другом были выставлены красные и оранжевые чаши со специями. Смельчаки подходили, пробовали специи, и их щеки мгновенно краснели, а к глазам подступали слезы. Торговец только смеялся и протягивал им деревянную чашу с молоком.

В конце ряда раздавались удары молота, и я, приподнявшись на носочках, чтобы выглянуть над головами прохожих, увидела, как потный кузнец демонстрирует остроту своих клинков, подкидывая над собой яблоки и рассекая их в воздухе. Где-то позади слышался стук барабанов и звон струн. Мелодия играла задорная, такая, под которую хотелось сорвать накидку, бросить сумку на землю и закружиться в танце.

Замечтавшись, я наступила на растоптанные абрикосы и пожалела, что первым делом не купила обувь. Я больше года ее не надевала. Только на щиколотках носила подаренные Солэем тонкие цепочки с драгоценными камнями. И Телец внутри меня радовался возможности ощущать землю под босыми ступнями. Люди Острова Небес считали это не роскошью или странностью, а частью обыденной жизни, и я к этому привыкла быстрее, чем к своему дару.

Остановившись у прилавка со свежим жареным мясом, я слишком долго размышляла, хватит ли мне денег на одну тарелочку или лучше вернуться за персиками.

Именно тогда меня вдруг кто-то толкнул в плечо, и торговец за соседним прилавком громко закричал:

– Воришка! Мелкий воришка!

Случайные прохожие прокричали что-то бессвязное, когда тот самый воришка в капюшоне растолкал их и нырнул в толпу.

– Остановите вора! – кричал торговец, пытаясь перелезть через свои пирамиды из сыров.

Крепко схватившись за лямки сумки, я бросилась в погоню.

Расталкивая толпу, вместо извинений я кричала:

– Вор!

И…

– С дороги!

И…

– Хватайте его!

Кто-то подхватывал мои крики, кто-то отпрыгивал в сторону, дабы не мешать. В какой-то момент рядом со мной оказался парень, я не успела его толком разглядеть, но он рванул вперед за воришкой, и у меня мелькнуло в голове: «Ну хоть кто-то помогает».

Воришка свернул, перескочил через несколько прилавков, сбивая гранаты и арбузы, стопки с тканями и полочки с туфельками. Все разлеталось в стороны, и, наверное, было бы безопаснее дать ему убежать. Но я не привыкла сдаваться.

Наконец нам удалось загнать воришку в тупик между двумя зданиями, уже далеко от самого рынка. Шум стих, запахи сюда не долетали.

За ровное дыхание после такой погони мне нужно было благодарить Солэя.

Я подняла перед собой руки. Приготовилась. Незнакомый парень остановился рядом со мной.

Лицо воришки пряталось в тени, но, судя по росту, он был совсем юным. Не стану же я его колотить или…

Все произошло слишком быстро. В один момент мальчик стоял перед нами, а в следующий он метнулся к моему помощнику. Вмиг тот упал от удара и скорчился на земле.

Я замахнулась на воришку, но не успела его коснуться, как он перепрыгнул через меня, сделав высокое сальто прямо