ты показал мне своё настоящее лицо… И теперь я по вполне понятным причинам могу переживать за свою младшую сестрёнку.

— Повторюсь — мы не на свидании. Я просто проиграл ей несколько ужинов.

— Проиграл? — Стелла тут же повернула голову в сторону Амелии: — Так ты у нас ещё и азартными играми увлеклась? Интересно… Ами! Я тебя не узнаю. Куда смотрит папа?

— Отец здесь не причём.

— Конечно-конечно. Он сообщил, что на отборочном туре ты… вела себя просто отвратительно. Неужели это новая компания на тебя так влияет?

— Это была случайность. — я скрестил руки на груди, не в состоянии больше это терпеть: — Скажи-ка, Стелла… Зачем ты сюда пришла? Если я захочу, чтобы мне испортили настроение, то схожу в ближайшую забегаловку на заправке.

— Как грубо! — усмехнулась Стелла: — Вообще-то, я не хотела вам мешать. Да и папе ничего говорить не буду. Просто люблю строить из себя типичную стерву, какой меня все видят.

— То есть, на самом деле ты не такая?

— Ах ты ж грубиян! Между прочим, я совсем не такая. Меня настоящую ты всё равно не узнаешь. Надо было соглашаться на мои условия! Сейчас бы уже работал в лучшем ресторане Империи. А не прозябал бы здесь.

— Вообще-то, мне здесь нравится.

— Кто бы сомневался… Но я приехала сюда не для того, чтобы раздавать нравоучения. На самом деле, отец внёс в систему образования Харитоновки небольшое нововведение. А именно — через месяц будет не просто экзамен, а очередной отборочный тур.

— Мы опять, куда-то поедем? — удивился я.

— Увы. Если хотел захомутать Амелию в другом городе, то пока не выйдет. — хихикнула Стелла: — Отборочный тур будет состоять из трёх раундов. А закончится всё грандиозным осенним фестивалем с днём открытых дверей, где все ученики смогут показать себя и угостить гостей своими фирменными блюдами. Победитель, кроме медали — получает шанс безопасно сразиться с одним из последней пятёрки Совета Элит. Выбирать будет Амелия.

— Почему я?

— Дело в том, что папа… смягчил условия. Отборочный тур будет не на вылет из академии. Поэтому тебя пригласили арбитром. Вот! — Стелла, прямо как в старых фильмах, вытащила из декольте небольшой золотистый конверт и вручила Амелии.

— В чем тогда смысл этого отборочного тура? — поинтересовался я.

— Какой любопытный…

— Каким и должен быть повар.

— Это тебя Дядя Рубен научил? — Стелла подошла вплотную ко мне и внимательно посмотрела в глаза: — Уж больно знакомые слова…

— Я знал это ещё до него.

— Хм-м… Понятно. — разочарованно вздохнула старшая Симонова и отошла к окну: — Академия имени Харитонова — никогда не прогибается. Ректора невозможно запугать или подкупить. От этого напрямую зависит престиж и репутация учебного заведения, где учатся не только будущие боги кулинарного Олимпа, но и те, кто будет иметь честь кормить всю Императорскую семью. Собственно, держать на себе Харитоновку — дело практически неподъёмное для финансов нашего клана. Поэтому папа всегда привлекал спонсоров. Однако… Один из них оказался отцом юноши, которого Амелия не пропустила на вступительном экзамене.

— Я не чувствую вину. Что поделать, если кроме Смирнова и Цареградцева все остальные приготовили помои? — нахмурилась Амелия.

— Понимаю. И ни в коем случае не осуждаю. Однако спонсор такого перфоманса не оценил и отказался помогать Харитоновке. Это хоть и не сильно, но всё же ударило по бюджету нашей академии. Поэтому папа решил слегка увеличить количество трансляций. Во-первых, дуэли — дело очень непостоянное. Кто-то смотрит. А кто-то может просто не успеть или забить болт. Во-вторых — папа хочет чуть более официальное мероприятие. Со спонсорами. Огромным количеством просмотров. И самое главное — со всевозможными интересными поворотами сюжета.

— Это как?

— Он обмолвился, что хочет позвать знаменитых шефов. Возможно, это будут ребята из Харитоновки. А, может быть, просто именитые повара. Этого пока никто не знает. Даже я! Официально информация о втором отборочном туре поступит завтра для всех студентов.

— Так, а что там надо будет сделать? Просто приготовить лучшее блюдо или по заданию?

— Все студенты будут поделены на группы. Каждой группе выдадут свой основной ингредиент.

— Интересно. Выходит, мы получим возможность попасть в Совет Элит, а Господин Симонов не только заработает на трансляциях, но и привлечёт больше новых спонсоров.

— Всё верно. Амелия! Тебе необходимо срочно вернуться в свою комнату и просмотреть все материалы, которые тебе прислал отец.

— И ты только ради этого приехала сюда?

— Конечно же, нет! Мы поговорим с тобой, но только завтра. Утро вечера мудренее. А ещё я… дико соскучилась. Сколько мы не виделись? Месяца два? — Стелла резко подошла к Амелии и стиснула её в крепких объятиях: — Какая же ты у меня уже взрослая девочка! С мальчиками тусишь по ночам… Я же когда пришла в «Бурого медведя» — Снежа мне всё рассказала! И я мигом сюда.

— Как Петрович тебя пропустил?

— О… Несмотря на всю заунывность этого общежития — я часто приходила сюда, когда училась. Здесь жила моя подруга. И мы с Петровичем успели подружиться. Хороший он дядька!

— Вот тут не спорю.

— Так… — Стелла взглянула на часы: — Очень не хочется прерывать ваш романтический ужин! Но времени уже много. Амелии необходимо ответить отцу в течении часа. Хотя, там чем быстрее, тем лучше.

— Тогда… Продолжим завтра? — Амелия с грустью посмотрела сперва на меня, а затем на фарш.

— Всенепременно. — кивнул я: — Стоп! Время позднее. Я обещал тебя проводить.

— Не стоит, Искандер! Я о ней позабочусь. — улыбнулась Стелла: — Доведу прямо до кровати!

— Что ж, тогда спокойной ночи.

— Спокойной. — Амелия с большой неохотой покинула мою комнату.

Значит, отборочный тур с кучей трансляций и возможностью выиграть место у одного из последних пяти номеров Совета Элит? Хм-м… Не дурно, если так подумать.

Эти мысли заняли мою голову, пока я прибирался на своей кулинарной станции.

Встану в один ряд с Лерой. Возможно, подумаю насчёт своего собственного сообщества. Только вот, что именно исследовать? Останавливаться на одном ингредиенте казалось мне совсем неинтересным. Я хотел воспользоваться возможностями Харитоновки на полную и попробовать всё!

Но с другой стороны — если взять универсальный продукт, то его наверняка можно смешать со всем. Однако, что можно смешать со всем? Соль? Типа, сообщество исследователей поваренной соли? Хм-м… Интересная идея. С одной стороны — подминаешь под себя территорию и увеличиваешь своё влияние на Харитоновку.

С другой — готовишь и пробуешь, вообще, всё! Идеально.

Брякнувшись на кровать, я уже представлял, как сладенько высплюсь, а с утра поеду помогать ребятам в «Шашлычок». К тому же, мне необходимо поговорить с