отчитывал младшую дочь, но старшей позволял немыслимые вольности. Если бы я бегала с мужчиной под ручку или вешалась ему на шею, мой отец наверняка заставил бы меня стоять на коленях в зале предков пару ночей подряд, обдумывая своё поведение.

— Я просто хотела сказать её имя, — обиженно ответила девочка.

Я положила ладонь на её ручку и улыбнулась.

— Всё хорошо, А-Си. Не спорь с отцом. И спасибо, что ты так добра ко мне.

Девочка обрадовалась и кивнула. Есть совсем не хотелось, но отказываться от угощений нельзя, поэтому я решила попробовать всего понемногу. Время от времени я ловила на себе раздражённые взгляды Лань. Генерал больше не смотрел в мою сторону, но она всё равно нервничала. Убедилась, что я не такая, какой она меня представляла? Я ничего особенного не сделала, но вызвала больше гнева с её стороны. Чувствовала, что это ещё навредит мне, если не уберусь из Долины в ближайшее время. Наверное, не следовало так раздражать её и смывать шрам?

— Отец, если лекарь Бао действительно обладает даром, она могла бы стать одной из нас и присоединиться к даосам. Брату Вану уже давно пора жениться. Она стала бы идеальной супругой для него, — вдруг подала голос Лань, явно устав держать язык за зубами.

Я поперхнулась рисом, который не успела проглотить. Пришлось сделать несколько больших глотков воды, чтобы не закашляться сильнее. Понятно было, по какой причине она хотела оставить меня и выдать замуж, но я уже однажды сбежала от замужества не для того, чтобы найти себе нового супруга.

— Совместное совершенствование поможет ей быстрее развить внутреннюю силу, а её красота точно растопит сердце брата Вана.

— Лань-эр, Мин-Мин наша гостья. Не будь так груба и нетерпелива. Если она захочет остаться, тогда и обсудим возможность бака, а пока просто окажи любезность и будь добра к ней.

Лань улыбнулась и склонила голову перед отцом, но довольной она точно не осталась. Оно понятно — видела во мне угрозу и боялась.

После окончания ужина Старейшина пригласил меня в свой кабинет. Он попросил Линь Яня не ждать нас и отдыхать, так как мы задержимся надолго. Проходя мимо генерала, я лишь кивнула ему, показывая, что не боюсь оставаться наедине с главой даосов.

Кабинет оказался слишком простым, без излишеств и украшений: всё самое необходимое для работы и совершенствования. Присев за стол, Старейшина кивнул, чтобы заняла место напротив него. Он коснулся моего запястья и задумался.

— В тебе точно есть сила. Если станешь с нами, то сумеешь быстро развить её.

— Какой толк в этой силе, если я не смогу использовать её во благо? Вы живёте в затворничестве, а я хочу идти другим путём и помогать нуждающимся. Именно по этой причине я оставила прошлую жизнь и стала странствующим лекарем.

Нет... Изначально причина была иная, но могла ли я рассказать?

— Генерал сообщил, что ты помнишь свою прошлую жизнь и можешь предсказывать события, что произойдут в будущем. В древних трактатах я встречал описание подобного случая: дар богини Нюйвы, так его называли. Твоё возвращение — шанс изменить свою жизнь, но ты должна помнить, что не можешь повлиять на окружающих. То, что должно случиться, в любом случае произойдёт. Внося изменения в историю, ты можешь сделать только хуже, привести к большему потрясению. Всё должно идти своим чередом. Изменение одной жизни — сущий пустяк, но изменение сотен, а то и тысяч — катастрофа. По этой причине даосы живут в отдалении и не вмешиваются в законы этого мира. Одарённая, значит, ты одна из нас. Ты должна следовать правилам, чтобы никому не навредить.

Я слушала, но что-то внутри противилось. Старейшина подтвердил, что во мне есть сила, что я действительно переродилась, получив дар от богини, но его слова о необходимости держаться подальше от перемен мне не нравились. Пока всё, что я сделала — помогла другим избежать нелепых смертей. Разве это плохо?

— Старейшина, могу ли я совершенствоваться вне Долины? Я бы хотела развить эту силу.

— Можешь, конечно, но в Долине мы находимся далеко от мирской суеты, поэтому повышаем духовный уровень гораздо быстрее. Если тебе хочется развиваться, оставайся с нами. Даос всегда может покинуть Долину и отправиться путешествовать. Здесь никого не удерживают силой.

Предложение звучало неплохо, но в лагере генерала осталась Тао-Тао, а здесь Лань, жаждущая избавиться от меня. Я не могла остаться. К тому же, я нужна Линь Яню. Скоро, возможно, случится новое столкновение. Мы пока так и не знали, что задумал генерал Севера.

— Благодарю вас за столь щедрое предложение, но я вынуждена отказаться. Я обещала генералу помочь поддержать мир на границах, поэтому я не могу остаться.

— Хорошо. Я покажу тебе несколько практик для совершенствования, но ты должна дать слово, что никогда не используешь свою силу во вред.

— Никогда. Клянусь. Если нарушу свою клятву, пусть небеса покарают меня! — произнесла я.

— Ладно. Смотри внимательно и запоминай. Прежде чем приступишь к совершенствованию, ты должна очистить свой разум, отречься от мирской суеты и слиться с одухотворённой ци...

Старейшина показал несколько способов погружения в сознание для повышения духовного уровня. Я понимала, что это простейшие практики и многому я с их помощью не обучусь, но была благодарна даже за эти крохи.

Когда вышла из пагоды, на улице уже было темно, прохлада окутывала и пробиралась под тонкую ткань платья. Я невольно передёрнула плечами и скрестила руки на груди. Язычки пламени на факелах, освещающих Долину, подрагивали. Захотелось подойти ближе, согреться от их тепла, но что-то мягкое опустилось на плечи, согревая меня. Это был плащ Линь Яня.

— Я ждал тебя. Всё прошло хорошо? Старейшина сумел помочь?

Линь Янь говорил, безотрывно глядя мне в глаза. Было в этом моменте что-то слишком интимное и неправильное. Он смотрел на меня не как на братца Бао... Как на хрупкую девушку, которую желал защитить. Завязав ленты плаща, он отступил на шаг от меня, и стало прохладнее.

— Старейшина помог мне, но я бы хотела поскорее покинуть это место.

— Тебе не нравится здесь?

— Дело не в этом. Я не нравлюсь старшей дочери Старейшины. Боюсь, как бы не повторилась история с Лиджуан.

— Не бойся. В прошлый раз я не смог защитить тебя, но в этот никому не позволю навредить тебе. Даосы никогда не станут вредить другим в Долине — таково их правило. Если, конечно, ты не нападёшь первой.

Мы медленно двинулись в сторону гостевого домика, где мне выделили комнату. Я думала о разговоре со Старейшиной.