я припомнить не мог. А вот то, что он носил на груди массивный золотой символ с изображением городской стены с башнями, обрадовало.

— Моё имя Дарог Баридум, — представился гном. — Двадцать лет назад, когда вы спасли наши рудные шахты от подземных червей, я был младшим мастером. Теперь я городской глава.

— Рад встрече, господин Баридум. — Убрав броню, я пожал протянутую руку. — Грассеров я уничтожил, но нужно срочно проверить состояние городской защиты. Если твари добрались до центра, где-то должен быть прорыв.

— Да, этим уже занимаются, — сказал гном, цепко оглядывая меня, Марию и подошедшего Шадрона. — Дыра в защите найдена в районе Восточных ворот, её закрыли и сейчас выясняют, как она появилась. Я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз.

— О, позвольте пригласить вас в дом, господин Баридум. — Мария, приветливо улыбнувшись, сделала широкий жест в сторону двери, отчего та распахнулась. Я одобрительно кивнул — на крыльцо уже распространялась магия Ядвины, и дух сработала как надо.

— С превеликим удовольствием приму приглашение, — сказал городской глава, тоже улыбаясь Марии, чем неожиданно вызвал во мне раздражение. Совсем не к месту сейчас мои инстинкты!

«Брат, я должен тебе кое-что сказать. — Шадрон, подойдя вплотную, воспользовался мысленной связью по нашим кольцам-артефактам. — На крыльце я нашёл браслет с леритом, который когда-то подарил Риате. На нём клеймо нашего клана».

Я выругался про себя, сумев тем не менее не показать своей реакции. Так вот почему сюда так стремились грассеры!

«Он просто там лежал? Ты убрал его под защитный кокон?» — спросил я.

«Конечно. Но это ещё не всё. Браслетов было два. Если второй тоже где-то здесь и его найдёт кто-то из гномов, нам не просто предъявят обвинение в призыве опасных существ и влепят штраф. Нас выдворят из города, а может, и из мира гномов!»

Глава 16

Я стиснул зубы и усилием воли вернул на лицо доброжелательное выражение. Не время для эмоций. Также не стоит предаваться бесплодным рассуждениям — сейчас есть дело поважнее. Хотя размышлять, кто мог нас подставить, долго всё равно не выйдет — на ум приходит только одно имя.

Неужели я ошибся и Виаррон сменил методы? Решил на этот раз действовать прямо, грубо и наверняка? Ведь прогноз Шадрона скорее всего верен: найди гномы браслет с леритом, на котором клеймо нашего клана, нам тут же прикажут убраться из этого мира. Ну кто захочет иметь под боком опасных и безответственных соседей, которые могут привлечь плотоядных тварей?

«Обойди дом и поищи ещё лерит, — мысленно велел я брату. — А я пока поговорю с городским главой».

«Хорошо. Поисковые заклинания мне ещё доступны. — Шадрон передал мне сумку, что я вручил ему, отправляя с поручением в ратушу. — Я почти всё успел. Документы внутри».

— Спасибо.

Я кивнул и вошёл в дом. Мария показывала господину Баридуму главное помещение и в красках расписывала, как здесь будет хорошо гостям. Я улыбнулся — эта девушка явно знала, как расположить к себе собеседника. Городской глава одобрительно кивал, слушая ведьмочку.

— Господин арт Терракс! — Гном, увидев меня, явно обрадовался. — Мы вас потеряли. Госпожа Мария рассказала мне о том, что вы хотите открыть здесь трактир.

— Это верно. — Я выдал самую располагающую из своих улыбок и поставил на стол сумку с документами. — Я готов обосновать своё желание.

— С интересом послушаю. Я, признаться, несколько обескуражен. Ваш дом появился неожиданно и явно магическим образом, а место такое, что сами понимаете, сколько на него претендентов. Вы можете нажить врагов, несмотря на то что вы дракон.

Я усмехнулся про себя. Враги могут выстраиваться в очередь. Она не то чтобы длинная, но состав ожидающих впечатляет.

— Давайте присядем, — предложила Мария. — В ногах правды нет. Я отлучусь ненадолго.

— Интересное выражение, — заметил господин Баридум, провожая девушку взглядом.

Мы расположились за столом.

Я не стал медлить и достал договоры, которые успел заключить с купцами. Просмотрел бумаги, что принёс Шадрон, и присовокупил их к своему рассказу.

— Мой брат уже побывал в ратуше и подал официальную заявку на регистрацию дома и открытие трактира, — сказал я. — Если город её одобрит, мы принесём в казну немало золота в виде налогов. Трактир будет нанимать работников, что даст многим добропорядочным гномам возможность заработать. Что касается последнего, я уже заключил договоры с продавцами тканей, посуды и столовых приборов.

— Понимаю и принимаю, — лукаво улыбнулся глава себе в бороду. — Следующий ваш довод будет в том, что, если я не одобрю открытие трактира, все эти достойные торговцы не получат возможности исполнить ваши заказы?

— О, мне бы и в голову не пришло сказать такое. — Я отзеркалил улыбку гнома.

— Я буду откровенен, господин арт Терракс. — В голосе городского главы я услышал неподдельное беспокойство. — Меня очень волнует безопасность города. Никогда ещё грассеры не проникали в самый центр!

— Нападения были и раньше?

— Случаются иногда, — уклончиво ответил Баридум. — Магическая защита, бывает, даёт сбой. Её же не драконы ставили!

Я задумчиво смотрел на гнома. В его словах был явный намёк, но пусть говорит прямо. А лучше — сделает предложение, и чем щедрее оно будет, тем быстрее я соглашусь. Никогда не бегал ни от работы, ни от достойной оплаты за труд.

Надо бы дописать важный пункт в наш договор с Марией. Пункт о том, что весь заработок на стороне я должен отдавать ей. Почти рабские условия, если подумать. Но на это я иду сам, а Виаррон больше не получит ни медяка из имущества нашего клана!

— Позвольте предложить вам угощение, — вступила в разговор Мария, появляясь из кухни. За ней плыла по воздуху Ядвина и держала в полупрозрачных руках поднос, полный разнообразных закусок.

— О, я с удовольствием отведаю!

Господин городской глава, не замечая духа, с интересом рассматривал тарелку, полную небольших пирожков. Рядом появилось блюдо с жареными креветками — этих морских гадов я уже успел оценить как очень недурных на вкус. Правда, сейчас их можно было узнать только по торчащим из теста хвостам. Мария показала, как макать эту закуску в соус — тех предлагалось несколько видов.

Ещё Ядвина пролевитировала на стол пузатый кувшин и три бокала. Напиток был розового цвета, кисло-сладкий на вкус и прекрасно утолял жажду.

— Это божественно! — восхитился гном, когда мы с ним уничтожили все яства. Я честно старался сдержать аппетит, но это было выше моих сил. — Ваша кулинарная магия, госпожа Мария, несомненно, привлечёт сюда толпы народа!

— Ваши слова мне по душе, господин Баридум, — ответила моя ведьма с достоинством.

— То есть