пробуждает внутри смятение и долгожданное упоение. Сердце совершает кувырок и набирает темп. Расслабляюсь, позволяя Дану крепче сжимать меня в объятиях. Сердце Дана бьется так быстро под моей рукой. Жар нашего общего пламени лишает меня возможности глотнуть воздуха. Дан отодвигается, тяжело дыша. Его взгляд затуманен. Он не сдерживает легкую улыбку, приглаживая мои волосы.

– Такого ответа достаточно? – шепчет он в губы, соприкасаясь своим лбом с моим.

В глубине души я хотела, чтобы он сказал мне правду о своих чувствах. Так хотела этого признания, хотела ответить взаимностью, но что-то пугало меня: хотелось убежать как тогда, когда впервые увидела дракона. Однако его чувства пугают меня. Я никогда не влюблялась, читая о чувствах лишь в книгах. В трудный период, когда жизнь перевернулась с ног на голову, мне не хватает только путаницы в чувствах. Страх темный и тягучий расползается в груди. Я не готова к его чувствам, не готова признаться себе, что тоже испытываю влечение к нему. Опускаю его руки, делая шаг назад. Не выдерживая разочарование в глазах Дана, убегаю настолько быстро, насколько позволяет обувь.

Каждый удар сердца причиняет боль. Мысли судорожно крутятся в голове. На губах все еще чувствую прикосновения Дана. В груди что-то отзывается болью. Мне не следовало убегать. Мне следовало объясниться с Даном, но уже поздно. Замечаю Тельнана с пышным букетом, ожидающего у дверей Академии. Когда он поднимает на меня взгляд, через силу натягиваю улыбку. Сердце тяжело бухает в груди, когда принц приветствует меня.

Тельнан предлагает прогуляться по скверу Академии, протягивая мне очередной букет нежных эустом в тон моего платья. Ныряю носом в цветы, не чувствуя ни аромата и не испытывая ничего, кроме боли от произошедшего. Тельнан одет в светлый костюм и кипенно-белую рубашку с воротником. От него пахнет розовым маслом и чем-то резким. Мы движемся в западную часть территории Академии, когда дверь за нами снова закрывается. Дан.

Под ногами расстилается каменная дорога. Тельнан предлагает мне свою руку для опоры. Деревья в пышном цвету создают тень на всем пути в сквер. Западную часть замка украшают скульптуры древних королей. Еще несколько недель, и листья начнут желтеть и опадать. С севера все чаще прилетают холодные потоки воздуха, это особо чувствуется во время полетов. В скором времени нужно будет сменить экипировку на утепленную.

Дан ступает следом за нами в нескольких метрах. Сердце предательски бьется в груди из-за поцелуя. До сих пор чувствую прикосновение его губ. Волнение внутри мешает сосредоточиться на словах Тельнана.

– Король Теодор был замечательным человеком, – говорит он. – Ты похожа на него не только внешне, Амирия. Сострадание, проявленное по отношению к несчастному дракону, достойно восхищения.

– Любой поступил бы так на моем месте, – просто отвечаю я.

– К сожалению, никто не осмелился на подобный поступок, кроме тебя, – продолжает Тельнан.

– Возможно, у других не было возможности поделиться своим пламенем.

Тельнан кивает.

– Королевская династия славится выдающимися владыками пламени, как король Ибрад, – мы останавливаемся у скульптуры моего прадеда в рост.

Крупный широкоплечий мужчина из бронзы смотрит в небо, прикрывая рукой глаза. Чувствую трепет перед величием своего предка, прозванного Великим при жизни. После правления предшественника король Ибрад получил королевство, разоренное войной. В свое правление он торопился сделать многое для своей страны: строил школы и академии, восстанавливал города, тратил личные средства на укрепление границ и военные нужды. Однако избежать военных столкновений не удалось даже ему.

– В прошлую нашу встречу на балу тебя интересовало значение неизвестного термина. Можешь поделиться со мной, если вопрос актуален.

– Ты прежде не сталкивался с термином “тегун”? – вспоминаю я. Смятение, связанное с Даном отходит на второй план.

– К твоему удовольствию, мне приходилось встречать это определение прежде в одной старой летописи, – припоминает он. – Его значение произошло от имени дракона Тегуна. Его связывал дар пламени с представителем знатного рода. В тексте говорилось, что за мгновение до гибели своего обладателя Тегун разорвал связь и сохранил свою жизнь. Его имя стало нарицательным. С той поры “тегуном” называют…

– Предателя, – заканчиваю я, задумчиво.

– Верно, Амирия, – довольно улыбается Тельнан, прощая мне мою бестактность.

– Но почему упоминания о нем стерты? – искренне не понимаю.

Тельнан замедляет шаг, когда мы подходим к большому фонтану. В центре высится башня, из которой тремя небольшими потоками стекает вода. Трое каменных драконов взбираются на ее вершину с разных сторон. Шум воды заглушает пение птиц.

– Позволю себе предположить, что подобный поступок не поощрялся нашими предками. Эпизод этой истории стерт из книг, а смена обладателя среди драконов стала считаться постыдным. Предательство обладателя – позорное пятно на репутации дракона. Только отчаянный посмеет совершить подобное грехопадение.

Мы приближаемся к скульптуре короля Теодора. Он восседает на драконе, расправившем крылья. Все монументы отлиты из бронзы и натерты до блеска.

– Всякий дракон, согласно закону, обязан связать себя узами вне зависимости от объема пламени. В мире существуют те, чьи объемы не уступают объемам чистокровных обладателей и не нуждаются в дополнительных источниках энергии, – рассуждает Тельнан, шагая со мной нога в ногу размеренно. – Например, Альтаир, дракон, связанный пламенем с твоим покорным слугой, – Тельнан на секунды склоняет голову. – Его пламя остается таким же сильным даже после создания связи. Однако в битве дракон растрачивает много пламени на регенерацию и, невзирая на союз, может погибнуть.

– Разве союзы не заключают для того, чтобы передавать дракону пламя и продлевать ему жизнь? – уточняю у принца.

– Долг дракона – защищать своего обладателя, – поясняет Тельнан. – В связи с этим дракон не может позволить обладателю лишиться пламени. К несчастью, драконы делают выбор не в свою пользу, решая между гибелью обладателя и своей.

Принц предлагает мне сесть на скамью перед статуей отца. Рассказы о жизни драконов всякий раз пугают меня. От одной мысли о несправедливости мне становится гадко. Аккуратно кладу букет рядом. Солнце светит ярко. Глаза начинают болеть. Опускаю взгляд на Тельнана. Дан садится в паре метрах от нас.

Дракон Тельнана – Вилен – останавливается рядом, протягивая принцу небольшую коробку нежного сиреневого цвета, перевязанную атласной лентой. Тельнан благодарит его и передает коробку мне. Вскидываю на него удивленный взгляд.

– Позволь угостить тебя традиционным десертом Арагона, – поясняет он, предлагая открыть упаковку. Внутри оказывается круглое пирожное, покрытое белым кремом и украшенное красными и синими ягодами, рядом небольшая деревянная ложечка.

С благодарностью смотрю на Тельнана, а он только коротко склоняет голову. Беру кусочек и наслаждаюсь умеренной сладостью крема и кислинкой ягодного джема.

– Это очень вкусно, – с восторгом произношу я, отламывая еще.

Тельнан с удовлетворением наблюдает за мной,