долго смотрел в ещё молодое, когда-то даже симпатичное лицо, на котором теперь уже навсегда застыло выражение удивления и обиды. Словно ему до сих пор было непонятно, почему вдруг он, считавший, что у него впереди долгая и наверняка счастливая жизнь, должен остаться в этой ледяной пустыне… Впрочем, это нормально: обычный расходный материал, неизбежные при любом серьёзном деле потери. Ему просто не повезло, так бывает… Если уж даже казавшийся всемогущим Максимилиан не смог предугадать, чем всё закончится для него, то что уж говорить о каком-то сиволапом крестьянине?

Мысль о том, что Максимилиан мёртв и мне уже больше никогда не придётся оглядываться на него при принятии решений, неожиданно вызвала состояние, близкое к эйфории. Я свободен от негласного, а порой и открытого контроля со стороны императора! Мне больше не нужно думать, что скажет Максимилиан, если вдруг узнает о том или ином моём решении! Это ли не счастье?!

Понимание этого придало мне сил, и я намного бодрее зашагал вслед за войском Тревора, уже не отвлекаясь на то и дело попадающиеся трупы. Мертвецов я, что ли, не видел?

Армию я нагнал через несколько часов: значит, я действительно пробыл в обители намного больше, чем мне казалось изначально. Возможно, даже несколько дней, так как войско движется значительно медленнее обычного человека, а мне, чтобы его догнать, пришлось пройти достаточно много. Хотя в том странном месте, в которое превратилась и до того непонятная Ирманская пустошь, могло произойти что угодно, в том числе и пространственно-временные сдвиги. Об этом я, возможно, подумаю позже, когда в моём распоряжении будет лучшая лаборатория во всех окрестных мирах и штат сильных, по словам командора, магов. Сейчас же мне нужно закончить порученное дело, так как никто не знает, какие ограничения поставил Тревор. Не исключено, что в случае невыполнения должно будет сработать какое-нибудь проклятье. А оно мне надо?

Сначала я нагнал несколько сцепленных телег, доверху нагруженных чем-то, что было надёжно укрыто от снега плотным пологом. Этот своеобразный обоз тащили два заросших клочковатым грязно-белым мехом существа. Именно их я видел собирающими камни. Наверное, Тревор использовал их как грубую физическую силу, так как мне не верилось в то, что уровень их интеллекта предполагал что-то иное.

За то время, что я догонял армию Владыки Севера, я примерно составил план своих дальнейших действий, хотя и понимал, что ситуация слишком непонятная и неустойчивая, чтобы что-либо всерьёз планировать.

Сейчас вот отыщу Тревора, передам ответ Максимилиана, не вдаваясь в подробности, а потом постараюсь потихоньку исчезнуть и переместиться поближе к Франгаю. Ни к чему мне, с учётом глобальных планов, во вражеском войске находиться. Я, конечно, при необходимости всегда объясниться смогу, но не проще ли вовсе не давать повода для разговоров? И про смерть Максимилиана тоже промолчу по возможности: ни к чему Владыке Севера знать, что на данный момент империя осталась без правителя. Эх, кабы не командор Ла-Тредина с его предложением, я непременно воспользовался бы ситуацией и захватил трон без особого труда. Не совсем, конечно, легко и бескровно, пришлось бы сначала отправляться в Эрисхаш и пробуждать вторую половину, но я бы разобрался. Не думаю, что отец стал бы возражать: всё же иметь императора другого мира в качестве родственника ни один разумный политик не откажется.

Но проблемы нужно решать поэтапно, так что для начала надо найти Тревора и передать ему ответ Максимилиана, а дальше действовать уже по ситуации.

Видимо, Бесшумный решил, что на мою долю за последнее время выпало достаточно много всякого, и слегка мне посодействовал. Сначала я почувствовал едва заметное подрагивание земли, а затем услышал за спиной крики погонщиков. Отойдя в сторону, чтобы не быть случайно затоптанным, я увидел несущихся по снежному простору уже знакомых мне рогатых волков – морнизов.

Они уже почти промчались мимо меня, но вдруг один из последних резко остановился, подняв целое облако снежной пыли, а ехавший на звере воин легко соскочил с него и подбежал ко мне.

– Каспер! Не верю своим глазам! Ты ли это, друг мой?! Откуда ты здесь и почему идёшь пешком?

Мой старый знакомец Рифан порывисто обнял меня, и было совершенно очевидно, что он действительно искренне рад меня видеть.

– Мне срочно нужен Владыка, – тоже изобразив бурную радость с объятиями и дружеским похлопыванием по плечам, сказал я, – мой путь был долгим и непростым, но я вернулся, чтобы передать ответ. Ты же понимаешь, что данное слово всегда надо держать.

– Само собой, – согласился Рифан и, повернувшись к спутникам, которые с любопытством смотрели на нас из-под низко надвинутых меховых капюшонов, пояснил, – это Каспер, он маг. Помните, я вам рассказывал, как он один уничтожил целую стаю ледяных ворон?

Видимо, историю моего давнего подвига ещё не забыли, как как воины, сидевшие верхом на морнизах, поревели что-то явно одобрительное.

– Так тебе нужно к Владыке? – уточнил Рифан. – Если да, то присоединяйся к нам, мы как раз едем в ту сторону, ну а там уж, как станет ясно, где сейчас Владыка, то проводим к нему.

Естественно, я не стал отказываться от столь любезного предложения, хотя для этого мне и пришлось взгромоздиться на рогатого монстра перед одним из всадников. Рифан, извиняясь, объяснил, что свободного морниза у них нет, а сам он везёт хрупкий груз и потому взять меня к себе не может.

К моему удивлению, ехать на этом странном рогатом волке оказалось достаточно удобно, ничуть не хуже, чем на каком-нибудь породистом скакуне. Пожалуй, даже лучше – благодаря строению лап бег морниза был мягким, зверь словно стелился над заснеженной землёй. В прошлый раз я путешествовал в санях, так что по-настоящему оценить морнизов смог только теперь.

Всё то время, что мы ехали, я думал об одном: насколько же большую армию сумел собрать Тревор! Мы обгоняли сотни вооружённых воинов, шагавших легко и уверенно, где-то в стороне просматривались огромные силуэты снежных великанов и ещё каких-то монстров, рассматривать которых у меня не было ни малейшего желания. И вот этой силе нам нужно противостоять?! Но как?! Это же невозможно: войско слишком велико…

Не стану скрывать, на несколько мгновений у меня мелькнула мысль о том, что примкнуть к победителю – это тоже очень неплохой вариант. Но я тут же отбросил эту идею, поскольку командор выразился совершенно однозначно: Ла-Тредин заинтересован в том, чтобы этот мир уцелел. И если я хочу занять кресло командора, мне следует об этом помнить. Ясно, что в случае проигрыша мне никто не станет мстить,